Οι τελευταίες δορυφορικές παρατηρήσεις του θαλάσσιου πάγου στην Αρκτική δείχνουν ότι το κάλυμμα του πάγου φαίνεται να συρρικνώνεται: το καπάκι του πάγου γίνεται μικρότερο και λεπτότερο επίσης. Οι επιστήμονες λένε ότι ο πάγος είναι εξαιρετικά σημαντικός, καθώς ο πάγος είναι το καθοριστικό χαρακτηριστικό για το οικοσύστημα της περιοχής της Αρκτικής. Αλλά είναι επίσης σημαντικό για ολόκληρο τον πλανήτη, όσο περιορίζει τον προϋπολογισμό θερμότητας της Γης και επηρεάζει τις ροές των ωκεανών και τον πλανητικό καιρό.
Ο αρκτικός θαλάσσιος πάγος λειτουργεί σαν ένα κλιματιστικό για το παγκόσμιο κλιματικό σύστημα. Ο πάγος δροσίζει φυσικά μάζες αέρα και νερού, παίζει βασικό ρόλο στην κυκλοφορία των ωκεανών και αντανακλά την ηλιακή ακτινοβολία πίσω στο διάστημα. Τα τελευταία χρόνια, ο θαλάσσιος πάγος της Αρκτικής μειώθηκε με εκπληκτικό ρυθμό. Καθώς λιώνει ο πάγος, αντικαθίσταται με πιο σκούρο θαλασσινό νερό που απορροφά περισσότερο ηλιακό φως και θερμαίνει τον ωκεανό και τον πλανήτη συνολικά.
Σύμφωνα με ερευνητές από το Εθνικό Κέντρο Δεδομένων Χιονιού και Πάγου στο Boulder, Colo, η μέγιστη έκταση θαλάσσιου πάγου για το 2008-09, που έφτασε στις 28 Φεβρουαρίου, ήταν 5,85 εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια (15.151.430 τετραγωνικά χιλιόμετρα). Αυτό είναι 278.000 τετραγωνικά μίλια (720.016 τετραγωνικά χιλιόμετρα) λιγότερο από τη μέση έκταση για το 1979 έως το 2000. Αυτή είναι η πέμπτη χαμηλότερη μέγιστη έκταση πάγου που καταγράφεται. Τα έξι χαμηλότερα μέγιστα συμβάντα από την έναρξη της δορυφορικής παρακολούθησης το 1979 έχουν συμβεί όλα τα τελευταία έξι χρόνια (2004-2009).
Μέχρι πρόσφατα, η πλειονότητα του πάγου της Αρκτικής ήταν πάγος πολλών ετών, που σημαίνει ότι επέζησε τουλάχιστον ένα καλοκαίρι και συχνά αρκετούς χειμώνες. Αυτός ο πολυετής πάγος είναι παχύτερος και μπορεί να επιβιώσει περισσότερο από τον εποχιακό πάγο που λιώνει και παγώνει κάθε χρόνο. Αλλά τα πράγματα έχουν αλλάξει δραματικά. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, ο λεπτός, εποχιακός πάγος αποτελεί τώρα περίπου το 70 τοις εκατό του θαλάσσιου πάγου της Αρκτικής το χειμώνα, από 40 έως 50 τοις εκατό στις δεκαετίες του 1980 και του 1990. Ο παχύτερος πάγος, ο οποίος επιβιώνει δύο ή περισσότερα χρόνια, περιλαμβάνει μόλις κάτω από το 10 τοις εκατό του χειμερινού καλύμματος πάγου, από 30 έως 40 τοις εκατό.
«Το 9,8 τοις εκατό του πάγου είναι μεγαλύτερο των 2 ετών», δήλωσε ο Walt Meier, ερευνητής επιστήμονας της NSIDC, σε τηλεδιάσκεψη με δημοσιογράφους σήμερα. «Λοιπόν, είναι περίπου το ένα τρίτο του παλαιού πάγου.»
Ο Meier είπε ότι ο παχύτερος και παλαιότερος πάγος έχει μειωθεί σημαντικά τα τελευταία δύο χρόνια. «Αυτή τη στιγμή, αυτό είναι το χαμηλότερο που είχαμε», είπε. «Πέρυσι, ο πολυετής πάγος αποτελούσε το 14% του πάγου της Αρκτικής. Το 2007, ήταν περίπου το 25%. Αυτή είναι μια αρκετά απότομη μείωση. Είδαμε κάποια ανάκαμψη σε πάγο ηλικίας 1-2 ετών, το οποίο αυξάνεται από το χαμηλό του 5%. Θεωρητικά ότι ο πάγος θα μπορούσε να επιβιώσει, εάν δεν εξαχθεί από την Αρκτική. "
Οι άνεμοι και οι ωκεανοί ρέουν επίσης «ξεπλένουν» τον πάγο από την περιοχή της Αρκτικής, είπε ο Meier.
Δεδομένα από τον δορυφόρο ανύψωσης πάγου, νέφους και εδάφους της NASA (ICESat) έχουν πλέον δημιουργήσει τον πρώτο χάρτη του πάχους του θαλάσσιου πάγου σε ολόκληρη τη λεκάνη της Αρκτικής.
Ο Ron Kwok από την JPL που συνεργάζεται με την ICEsat είπε: «Είναι η πρώτη φορά που έχουμε πάχη πάγου σε όλη την Αρκτική στην κλίμακα. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του '70 και του '80 το μέσο πάχος πάγου ήταν περίπου 1,5-2 μέτρα πιο παχύ από αυτό που βλέπουμε αυτήν τη στιγμή. " Αυτές οι μετρήσεις πραγματοποιήθηκαν χρησιμοποιώντας υποβρύχια και τρύπες. Η χρήση του ICEsat επιτρέπει τη μέτρηση ολόκληρου του πάγου από το διάστημα. Η ICEsat λαμβάνει δεδομένα για πέντε χρόνια και μόνο τα πρώτα δύο χρόνια δεδομένων (2005 και 2006) έχουν υποστεί πλήρη επεξεργασία, αλλά τα προκαταρκτικά αποτελέσματα δείχνουν ότι η μείωση συνεχίζεται.
Κατά τη διάρκεια της τηλεδιάσκεψης, ένας δημοσιογράφος από το βόρειο Καναδά είπε ότι η περιοχή τους βιώνει ψυχρούς χειμώνες τα τελευταία δύο χρόνια και ρώτησε αν αυτό ήταν καλό σημάδι. «Ο πάγος είναι ακόμα σε επισφαλή θέση», δήλωσε ο Meier, «και δεν μπορούμε να επικεντρωθούμε στις βραχυπρόθεσμες τάσεις ενός ή δύο ετών. Οι μακροχρόνιες τάσεις δείχνουν έναν θερμότερο Αρκτικό και λεπτότερο θαλάσσιο πάγο. Θα χρειαστούν αρκετά κρύα χρόνια στη σειρά για να επιστρέψουμε στο σημείο που βρισκόταν και για να πάρουμε τον παχύ πολυετή πάγο που μπορεί να επιβιώσει περισσότερο. Αυτό δεν είναι κάτι που μπορεί να γυρίσει σε μερικά δροσερά καλοκαίρια και πιο κρύους χειμώνες. "
Όταν ρωτήθηκε αν θα μπορούσαν να προσδιορίσουν ότι η εξάντληση του πάγου προήλθε από φυσικές ή ανθρωπογενείς αιτίες, ο Meier είπε: «Ο θαλάσσιος πάγος σίγουρα ποικίλλει πολύ με την πάροδο του χρόνου και έχουμε αρκετά καλά αρχεία σχετικά με το πώς έχει ποικίλλει στις αρχές του 1900 και είμαστε βέβαιοι ότι είναι πολύ χαμηλότερο από ό, τι υπήρξε τον τελευταίο μισό αιώνα. Είναι σαφές ότι οι αλλαγές στον θαλάσσιο πάγο βλέπουμε να συμβαδίζουν με τον πλανήτη που θερμαίνει και οι αλλαγές στον θαλάσσιο πάγο είναι απολύτως συνεπείς με αυτό. Δεν υπάρχει άλλος μηχανισμός που θα μπορούσε να προκαλέσει τις μακροπρόθεσμες αλλαγές που έχουμε δει. "
Πηγές: NASA, συνέντευξη τύπου
