Η εντύπωση του καλλιτέχνη για το διαστημικό σκάφος ενός ατόμου από τη Genesis Engineering Solutions.
(Εικόνα: © Genesis Engineering Solutions)
Η τοποθέτηση μιας στολής είναι μια από τις πιο επικίνδυνες δραστηριότητες για τους αστροναύτες. Κατά τη διάρκεια των διαστημικών πεζοδρομίων, υπάρχει μικρή προστασία έναντι μικρομετεωροειδών, τα οποία μπορούν να τρυπήσουν τις προστατευτικές στολές. Περιστασιακά, τα ίδια τα κοστούμια υποφέρουν από αποτυχίες που μπορούν να απειλήσουν τη ζωή του αστροναύτη.
Για να αποφευχθεί αυτή η επικίνδυνη κατάσταση, τι γίνεται αν οι αστροναύτες θα μπορούσαν να κάνουν δραστηριότητες που συνήθως απαιτούν ένα διαστημικό περίπατο με ένα διαστημικό σκάφος ελιγμών ενός ατόμου; Αυτό είναι το όραμα που προτείνει η εταιρεία Genesis Engineering Solutions που εδρεύει στη Μέριλαντ θα μπορούσε να λειτουργήσει για μελλοντικές αποστολές, συμπεριλαμβανομένων αποστολών στην προτεινόμενη Deep Space Gateway της NASA κοντά στο φεγγάρι.
Στην προτεινόμενη σχεδίαση διαστημικών σκαφών της εταιρείας, το όχημα θα ήταν συνδεδεμένο με τον μεγαλύτερο σταθμό ή τον χώρο διαβίωσης και το μόνο που πρέπει να κάνει ένας αστροναύτης είναι λαμπερός από το κάτω μέρος του διαστημικού σκάφους για να μπει μέσα σε αυτό. Θα ήταν εξοπλισμένο με μικρά όπλα ρομπότ για επισκευές και πολλά καύσιμα για μεγέθυνση ακόμη και σε απομακρυσμένες περιοχές του διαστημικού σταθμού.
Η Genesis ολοκλήρωσε πρόσφατα τη «δοκιμή» του σχεδιασμού του διαστημικού σκάφους στο Κέντρο Διαστημικών και Πυραύλων των ΗΠΑ στο Χάντσβιλ της Αλαμπάμα. Η δοκιμή περιλάμβανε την τοποθέτηση ενός κλουβιού ως διαστημικού σκάφους μέσα σε μια μεγάλη πισίνα (για να μιμηθεί το περιβάλλον μικροβαρύτητας), και να έχουν εθελοντές καταδύσεων σε μια σειρά μεγεθών προσπαθούν να χωρέσουν στο πλαστό διαστημόπλοιο, να σταθούν στα πόδια του και να χειριστούν χειριστήρια που ελέγχουν τους ρομποτικούς βραχίονες, όλα κοιτάζοντας μέσα από ένα άνοιγμα όπου θα ήταν το παράθυρο του διαστημικού σκάφους.
Η εταιρεία τώρα επικεντρώνεται σε περισσότερα "long-lead" αντικείμενα, δήλωσε ο διευθυντής του έργου Brand Griffin σε συνέντευξή του στο Space.com. Οι μηχανικοί σχεδιάζουν το περίβλημα υπό πίεση πληρώματος, με σκοπό την κατασκευή και τη δοκιμή του. Σχεδιάζουν επίσης δοκιμές εδάφους του συστήματος πρόωσης. Εάν η εταιρεία είχε όλα τα χρήματα στον κόσμο, είπε ο Griffin, θα μπορούσαν να έχουν ένα λειτουργικό πρωτότυπο να κάνει μια δοκιμαστική πτήση σε τρία χρόνια. Αλλά ρεαλιστικά, το χρονοδιάγραμμά τους εξαρτάται από το ποιος ενδιαφέρεται για την τεχνολογία.
"Υπάρχουν άνθρωποι στη NASA που αγαπούν αυτό το πράγμα, και άλλοι που δεν το κάνουν - το γνωρίζουμε αυτό", είπε. "Πολλές φορές, μια αναστατωτική αλλαγή όπως αυτή [το διαστημικό σκάφος] αντιπροσωπεύει έρχεται με λίγο ανεμοστρόβιλο."
Όμως ο Griffin - ο οποίος εργαζόταν ως ανώτερος μηχανικός που υποστηρίζει το Advanced Concepts Office στο NASA Marshall Space Flight Center στο Huntsville - συνεχίζει τις συνομιλίες με τη NASA. Και η Genesis εργάζεται για το διαστημικό σκάφος ενός ατόμου με τη Sierra Nevada Corp., δημιουργούς του ρομποτικού διαστημικού σκάφους Dream Chaser, το οποίο η εταιρεία ετοιμάζεται να στείλει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Τόνισε επίσης ότι κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, η ίδια η NASA έχει αναπτύξει ιδέες για άλλους τύπους οχημάτων όπως το διαστημικό σκάφος ενός ατόμου. Και είπε ότι η Genesis χρησιμοποιεί την έρευνα της NASA στο σχεδιασμό της για ένα διαστημικό σκάφος ενός ατόμου. Για παράδειγμα, μελέτες στο διαστημικό σταθμό Skylab στη δεκαετία του 1970 έδειξαν ότι οι αστροναύτες τείνουν να υιοθετούν μια χαλαρή, σχεδόν εμβρυϊκή θέση όταν επιπλέουν φυσικά στη μικροβαρύτητα. Ο σχεδιασμός διαστημικού σκάφους ενός ατόμου χρησιμοποιεί αυτήν την πλωτή θέση για να κάνει την εφαρμογή άνετη για μελλοντικούς αστροναύτες.
Δεκαετίες ανάπτυξης
Οι θαυμαστές του "Star Trek" μπορεί να θυμούνται την ταινία επανεκκίνησης του 2009 "Star Trek". Ο Spock Prime (Leonard Nimoy) οδηγεί ένα χαριτωμένο μικρό διαστημικό σκάφος ενός ατόμου που ονομάζεται Jellyfish όταν μπαίνει σε μια σκουληκότρυπα που οδηγεί σε ένα εναλλακτικό χρονοδιάγραμμα. Αργότερα, ο νεότερος Spock από το εναλλακτικό χρονοδιάγραμμα (Zachary Quinto) οδηγεί αυτό το πλοίο σε μια πορεία σύγκρουσης με ένα εξωγήινο πλοίο.
Αυτή η επιστημονική φαντασία ενός διαστημικού σκάφους ενός ατόμου, ωστόσο, χρονολογείται τουλάχιστον μέχρι τη δεκαετία του 1950, δήλωσε ο Griffin κατά τη διάρκεια παρουσίασης στο σεμινάριο της ομάδας εργασίας Future In-Space Operations (FISO) στις 18 Ιανουαρίου. Wernher von Braun - ποιος είναι πιο γνωστός για την ανάπτυξη του πυραύλου Saturn V που έφερε αστροναύτες στο φεγγάρι - οραματίστηκε επίσης ένα "διαστημικό σκάφος μπουκαλιών" που θα μπορούσε να μεταφέρει μεμονωμένους αστροναύτες στο διάστημα.
Άλλες έννοιες περιλαμβάνουν το Remora (Bell Labs) στη δεκαετία του 1960, το Scout (Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ) στη δεκαετία του 2000, και ακόμη και κάτι που ονομάζεται FlexCraft Cherry Picker (από τη NASA), το οποίο ο Mitchell ερεύνησε ενώ ήταν στο Marshall.
Ίσως η πιο διάσημη τεχνολογία κληρονομιάς είναι το Manned Maneuvering Unit, ένα είδος "σακίδιο τζετ" που προσπάθησαν μερικοί αστροναύτες τη δεκαετία του 1980. (Ο Bruce McCandless, που πέθανε τον περασμένο μήνα, είναι διάσημος για την εικονική του εικόνα στο MMU, με φόντο τη Γη.)
Η MMU επέτρεψε στους αστροναύτες να ξεφύγουν μακριά από το διαστημικό λεωφορείο. Χρησιμοποιήθηκε ακόμη και για επισκευές μέσω δορυφόρου. Αλλά μετά την έκρηξη του σαλέρ Challenger σκότωσε επτά αστροναύτες το 1986, η NASA αποφάσισε ότι το MMU ήταν περιττό και τερμάτισε το πρόγραμμα, σύμφωνα με το περιοδικό Smithsonian. Αν και το πρόγραμμα είναι νεκρό, η εμπειρογνωμοσύνη εξακολουθεί να υπάρχει: Ο αστροναύτης MMU Robert Stewart συγκαταλέγεται μεταξύ των συμβούλων που βοηθούν τον Griffin να αναπτύξει το διαστημικό σκάφος ενός ατόμου.
Ο Genesis έχει κάνει τη δική του ανάπτυξη για περίπου δύο χρόνια, είπε ο Griffin. το 2016, η εταιρεία συμμετείχε σε διαγωνισμό για την ενσωμάτωση φοιτητικών σχεδίων στο διαστημικό σκάφος. Ο Griffin εκτιμά ότι μεταξύ των επενδύσεων της εταιρείας του, των συμβουλών από μαθητές και μέντορες, και σε συνεισφορές σε είδος από οντότητες όπως το Κέντρο Διαστημικών και Πυραύλων των ΗΠΑ, η ανάπτυξη του διαστημικού σκάφους έχει πάρει δεκάδες εκατομμύρια δολάρια μέχρι στιγμής.
Προετοιμασία για χώρο
Ο Griffin επισημαίνει πολλά πλεονεκτήματα του διαστημικού σκάφους ενός ατόμου σε σχέση με μια παραδοσιακή στολή. Το διαστημικό σκάφος θα ταιριάζει σε περισσότερους τύπους αμαξώματος από μια διαστημική στολή. Οι αστροναύτες μπορούν να κάνουν επισκευές χωρίς να τραυματίσουν τα χέρια τους, κάτι που είναι κοινό πρόβλημα για τους εργαζόμενους στις στολές, πρόσθεσε.
Υπάρχουν επίσης περιοχές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό που θα χρειαστούν συντήρηση καθώς ο σταθμός μεγαλώνει που είναι δύσκολο να φτάσουν οι αστροναύτες, είπε ο Γκρίφιν. Αυτό συμβαίνει είτε επειδή δεν υπάρχουν πόδι και χειρολαβές για τους αστροναύτες, είτε επειδή το Canadarm, το οποίο μπορεί να μεταφέρει αστροναύτες, μπορεί να φτάσει μόνο μέχρι τώρα. (Απλώς ρωτήστε τον αστροναύτη της NASA, Scott Parazynski, ο οποίος έκανε μια δύσκολη επισκευή ηλιακού πλαισίου ISS στην κορυφή του ρομποτικού βραχίονα Canadarm2 το 2007.)
Το διαστημικό σκάφος θα ήταν επίσης ευέλικτο όσον αφορά τον προορισμό. Εάν οι αστροναύτες θέλουν να πάνε στο φεγγάρι, το σκάφος θα μπορούσε να λειτουργήσει κοντά στην επιφάνεια και να αποφύγει τη διαβρωτική σεληνιακή σκόνη που μπορεί να υποβαθμίσει τις διαστημικές στολές με την πάροδο του χρόνου, είπε ο Γκρίφιν. Ή, θα μπορούσε να επιπλέει από έναν μικρό αστεροειδή ή ένα φεγγάρι, όπως το Mars 'Phobos, το οποίο είναι πολύ μικρό για τον άνθρωπο για να περπατήσει με ασφάλεια λόγω μειωμένης βαρύτητας.
«Επιλέγουμε και επιλέγουμε την τεχνολογία μας από την άποψη της ανάπτυξης», είπε. "Θα θέλαμε να πετάξουμε ένα διαδηλωτή - μια απογυμνωμένη έκδοση - και να φτάσουμε εκεί [στο διάστημα] πολύ σύντομα, και να προσθέσουμε ικανότητα ανάλογα με τις ανάγκες."
