Απέχουμε πολύ μακριά από τον αποικισμό ενός άλλου πλανήτη - ανάλογα με το ποιον μιλάτε - αλλά δεν είναι πολύ νωρίς για να αρχίσουμε να καταλαβαίνουμε πώς μπορούμε να το κάνουμε όταν έρθει η ώρα. Η καλλιέργεια αρκετών τροφίμων θα είναι μια από τις πρωταρχικές ανησυχίες για τυχόν μελλοντικούς εποίκους του Άρη. Έχοντας αυτό υπόψη, οι ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Wageningen και το Κέντρο Ερευνών στις Κάτω Χώρες δημιούργησαν προσομοιωμένο έδαφος του Άρη και το χρησιμοποίησαν για την καλλιέργεια τροφίμων.
Αυτό είναι στην πραγματικότητα το δεύτερο πείραμα που έχει πραγματοποιήσει η ομάδα με προσομοιωμένο έδαφος και τα αποτελέσματα ήταν πολλά υποσχόμενα. Η ομάδα συνέλεξε όχι μόνο ντομάτες και μπιζέλια, αλλά και σίκαλη, ρόκα κήπου, ραπανάκι και κάρδαμο. Όμως, δεν είναι μόνο τα πολλά φαγητά που ήταν πολλά υποσχόμενα, ήταν η συνολική ικανότητα του προσομοιωμένου εδάφους να παράγει βιομάζα γενικά. Σύμφωνα με τους ερευνητές, το έδαφος παρήγαγε βιομάζα ίση με εκείνη που παράγεται από το έδαφος της Γης, το οποίο χρησιμοποιήθηκε ως έλεγχος.
Η ομάδα καλλιέργησε επίσης καλλιέργειες σε προσομοιωμένο έδαφος της Σελήνης, για να κατανοήσει την απόδοση αυτού του εδάφους, αλλά παρήγαγε πολύ λιγότερη βιομάζα και μόνο το ταπεινό σπανάκι μπόρεσε να αναπτυχθεί σε αυτό. Τα προσομοιωμένα εδάφη του Άρη και της Σελήνης παρασχέθηκαν από τη NASA. Το έδαφος του Άρη προήλθε από ένα ηφαίστειο της Χαβάης, και το σεληνιακό έδαφος προήλθε από μια έρημο στην Αριζόνα.
Το χώμα που χρησιμοποιήθηκε δεν ήταν ακριβώς το ίδιο με το έδαφος που θα μαζένατε εάν ήσασταν στη Σελήνη ή τον Άρη. Τροποποιήθηκε με οργανική ύλη με τη μορφή κοπριάς και φρέσκου χόρτου. Αν και αυτό μπορεί να ακούγεται σαν «cheat», δεν διαφέρει από το πώς καλλιεργούνται οι κήποι στη Γη, με τους κηπουρούς να χρησιμοποιούν κοπριά, κομπόστ, κομμάτια γρασιδιού, φύλλα και ακόμη και φύκια για να παρέχουν οργανική ύλη.
Φυσικά, καμία από αυτές τις τροποποιήσεις του εδάφους δεν θα είναι διαθέσιμη στη Σελήνη ή στον Άρη και δεν θα στέλνουμε ένα πλοίο εφοδιασμού γεμάτο κοπριά. Οι αποικιοκράτες θα πρέπει να κάνουν χρήση όλων των μη βρώσιμων τμημάτων των καλλιεργειών τους - και των ανθρώπινων περιττωμάτων - για να παρέχουν το οργανικό υλικό που είναι απαραίτητο για την ανάπτυξη των φυτών. Σε τελική ανάλυση, θα είναι ένα κλειστό σύστημα.
Οι καλλιέργειες καλλιεργήθηκαν σε ελεγχόμενο περιβάλλον, όπου η θερμοκρασία, η υγρασία και άλλοι παράγοντες διατηρήθηκαν εντός των Γήιων παραμέτρων. Τυχόν καλλιέργειες που καλλιεργούνται στον Άρη θα καλλιεργούνται στα ίδια ελεγχόμενα περιβάλλοντα, τουλάχιστον έως ότου η γενετική τροποποίηση μπορεί να δημιουργήσει φυτά ικανά να αντέξουν την αυξημένη ακτινοβολία και άλλους παράγοντες.
Ένα πρόβλημα που αντιμετωπίζουν οι άποικοι που προσπαθούν να καλλιεργήσουν τρόφιμα στον Άρη είναι η περιεκτικότητα σε βαρύ μέταλλο του εδάφους. Το έδαφος του Άρη περιέχει υδράργυρο, μόλυβδο, κάδμιο και αρσενικό, τα οποία είναι όλα τοξικά για τον άνθρωπο. Η παρουσία αυτών των στοιχείων δεν ενοχλεί τα φυτά. συνεχίζουν να μεγαλώνουν. Ωστόσο, τυχόν καλλιέργειες που καλλιεργούνται σε αυτό το έδαφος θα πρέπει να δοκιμαστούν για τοξικότητα πριν μπορέσουν να καταναλωθούν. Αυτό είναι το επόμενο πείραμα που έχει προγραμματίσει η ομάδα.
Οι ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Wageningen χρηματοδοτούν αυτήν την περίοδο το επόμενο πείραμα. Εάν θέλετε να συνεισφέρετε, ρίξτε μια ματιά στη σελίδα τους εδώ.
