Το φεγγάρι του Mars's Phobos είναι ένας πολύ συναρπαστικός πελάτης! Σε σύγκριση με τον Άρη, το άλλο φεγγάρι Deimos, ο Phobos (που πήρε το όνομά του από την ελληνική προσωποποίηση του φόβου) είναι ο μεγαλύτερος και εσωτερικός δορυφόρος του Κόκκινου Πλανήτη. Λόγω της ταχύτατης τροχιακής ταχύτητάς του, το φεγγάρι με ακανόνιστο σχήμα περιστρέφεται γύρω από τον Άρη μία φορά κάθε 7 ώρες, 39 λεπτά και 12 δευτερόλεπτα. Με άλλα λόγια, ολοκληρώνει πάνω από τρεις τροχιές του Μαρ μέσα σε μία μόνο γήινη ημέρα.
Δεν είναι περίεργο λοιπόν το γεγονός ότι κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης παρατήρησης του Άρη με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, ο Phobos επέλεξε να φωτογραφίσει τη φωτογραφία! Όλα έγιναν τον Μάιο του 2016, όταν ο Άρης ήταν κοντά στην αντιπολίτευση και ο Χαμπλ εκπαιδεύτηκε στον Κόκκινο Πλανήτη για να το εκμεταλλευτεί κάνοντας το πλησιέστερο πέρασμα του στη Γη για πάνω από μια δεκαετία. Η καλά χρονομετρημένη θεώρηση οδήγησε επίσης στη δημιουργία ενός βίντεο με πάροδο του χρόνου που δείχνει την τροχιακή πορεία της Σελήνης.
Κατά τη διάρκεια μιας αντιπολίτευσης, ο Άρης και η Γη βρίσκονται στα πλησιέστερα σημεία στις αντίστοιχες τροχιές μεταξύ τους. Επειδή ο Άρης και ο Ήλιος φαίνεται να βρίσκονται ακριβώς απέναντι από τη Γη, χρησιμοποιείται ο όρος «αντίθεση». Αυτά συμβαίνουν κάθε 26 μήνες και μία φορά κάθε 15 έως 17 χρόνια, μια αντιπολίτευση θα συμπέσει με τον Άρη να βρίσκεται στο πλησιέστερο σημείο στην τροχιά του προς τον Ήλιο (περιήλιο).
Όταν συμβαίνει αυτό, ο Άρης βρίσκεται ιδιαίτερα κοντά στη Γη, γεγονός που το καθιστά ιδανική ευκαιρία για να το φωτογραφίσετε. Η τελευταία φορά που συνέβη αυτό ήταν στις 22 Μαΐου 2016, όταν ο Άρης ήταν και η Γη ήταν σε απόσταση περίπου 76.309.874 χλμ. (47.416.757 μίλια ή 0.5101 AU) μεταξύ τους. Αυτό θα την έδινε πιο κοντά στη Γη από ό, τι ήταν 11 χρόνια, και το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble εκπαιδεύτηκε στον Άρη για να το εκμεταλλευτεί.
Λίγες μέρες πριν ο Άρης έκανε το πλησιέστερο πέρασμα του, ο Χαμπλ πήρε 13 ξεχωριστές εκθέσεις του πλανήτη κατά τη διάρκεια 22 λεπτών, επιτρέποντας στους αστρονόμους να δημιουργήσουν ένα βίντεο με χρονική παρέλευση. Αυτό λειτούργησε καλά, καθώς ο Phobos εμφανίστηκε κατά τη διάρκεια των εκθέσεων, γεγονός που οδήγησε το βίντεο που δείχνει το μονοπάτι της τροχιάς του φεγγαριού. Λόγω του μικρού του μεγέθους, ο Φοβός έμοιαζε με ένα αστέρι που έβγαινε από πίσω από τον πλανήτη.
Αυτό το αξιοθέατο έχει χρησιμεύσει μόνο για να ενισχύσει τη συναρπαστική φύση του Phobos. Από το 2017, οι αστρονόμοι γνωρίζουν την ύπαρξη του φεγγαριού εδώ και 140 χρόνια. Ανακαλύφθηκε το 1877, όταν ο Asaph Hall - ενώ έψαχνε για φεγγάρια του Άρη - το παρατήρησε από το αμερικανικό ναυτικό παρατηρητήριο στην Ουάσινγκτον. Λίγες μέρες αργότερα, ανακάλυψε επίσης τον Deimos, το μικρότερο, εξωτερικό φεγγάρι του Άρη.
Τον Ιούλιο του 1969, μόλις δύο εβδομάδες πριν από την προσγείωση του Απόλλωνα, το Ναυτικός 7 Ο ανιχνευτής διεξήγαγε μια μύγα του Άρη και πήρε τις πρώτες κοντινές εικόνες της Σελήνης. Το 1977, ένα χρόνο μετά το Βίκινγκ 1 Το Lander αναπτύχθηκε στην επιφάνεια του Άρη, της NASA Βίκινγκ 1 Ο τροχιάς πήρε τις πρώτες λεπτομερείς φωτογραφίες του φεγγαριού. Αυτά αποκάλυψαν μια επιφάνεια με κρατήρα, η οποία χαρακτηρίζεται από μακριά, ρηχά αυλάκια και έναν τεράστιο κρατήρα - γνωστή ως κρατήρας Stickney.
Ο Asaph Hall ονόμασε αυτόν τον κρατήρα από την Chloe Angeline Stickney Hall (τη σύζυγό του) αφού το ανακάλυψε το 1878, ένα χρόνο αφότου ανακάλυψε τον Phobos και τον Deimos. Μέτρηση διαμέτρου περίπου 10 χιλιομέτρων - σχεδόν το ήμισυ της μέσης διαμέτρου του ίδιου του Phobos - η επίδραση που δημιούργησε το Stickney πιστεύεται ότι ήταν τόσο ισχυρή που σχεδόν κατέστρεψε το φεγγάρι.
Η πιο ευρέως αποδεκτή θεωρία σχετικά με την προέλευση του Phobos είναι ότι τόσο ο ίδιος όσο και ο Deimos ήταν κάποτε αστεροειδείς που εκδιώχθηκαν από την κύρια ζώνη από τη βαρύτητα του Δία και στη συνέχεια αποκτήθηκαν από τον Άρη. Αλλά σε αντίθεση με τον Deimos, η τροχιά του Phobos είναι ασταθής. Κάθε αιώνα, το φεγγάρι πλησιάζει τον Άρη περίπου 1,98 μέτρα (6,5 πόδια). Σε αυτό το ρυθμό, ο επιστήμονας εκτιμά ότι μέσα σε 30 έως 50 εκατομμύρια χρόνια, θα συντρίψει τον Άρη ή θα τεμαχιστεί για να σχηματίσει ένα δαχτυλίδι σε τροχιά.
Αυτή η προβολή είναι ίσως μια υπενθύμιση ότι αυτός ο δορυφόρος δεν θα είναι για πάντα με τον Άρη. Και πάλι, σίγουρα θα παραμείνει εκεί εάν και όταν οι αστροναύτες (και ίσως ακόμη και οι άποικοι) αρχίσουν να στέκονται στο πλανήτη. Σε αυτούς τους ανθρώπους, κοιτώντας ψηλά τον ουρανό από την επιφάνεια του Άρη, ο Φοβός θα βλέπει τακτικά να εκλείπει τον Ήλιο. Λόγω του μικρού του μεγέθους, δεν εκλείπει πλήρως τον Ήλιο, αλλά κάνει διέλευση πολλές φορές σε μια μέρα.
Υπάρχει λοιπόν αρκετός χρόνος για να μελετήσετε και να απολαύσετε αυτό το φεγγάρι με το φόβο. Και ενώ βρίσκεστε σε αυτό, φροντίστε να δείτε το παρακάτω βίντεο, ευγενική προσφορά του Goddard Space Center της NASA!
