Είχαμε μόνο θολές εικόνες του Πλούτωνα μέχρι τους New Horizons. Τι μάθαμε λοιπόν όταν σηκωθήκαμε κοντά και προσωπικά με τον Πλούτωνα και τα φεγγάρια του;
Ο Clyde Tombaugh ανακάλυψε για πρώτη φορά τον Πλούτωνα το 1930. Είδε μόνο ένα στίγμα φωτός να κινείται αργά μπροστά από τα αστέρια του φόντου καθώς γύρισε τις φωτογραφικές πλάκες μπρος-πίσω. Δυστυχώς, αυτό ήταν το καλύτερο που μπορούσε κανείς να κάνει για δεκαετίες. Ακόμη και το ισχυρό Hubble, το πιο ευαίσθητο όργανο που επικεντρώθηκε ποτέ στον Πλούτωνα, μπορούσε να επιλύσει μόνο μερικά κοκκώδη pixel.
Επειδή ο Πλούτωνας είναι πραγματικά πολύ μακριά: 7,5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Μόνο το φως από εκεί χρειάζεται περισσότερο από 4 ώρες για να φτάσουμε σε εμάς. Για να πάρει περισσότερες πληροφορίες, η ανθρωπότητα έπρεπε να φτάσει και να στείλει ένα διαστημικό σκάφος στον Πλούτωνα, και να το φωτογραφίσει, από κοντά και προσωπικά.
Το 1989, ο Άλαν Στερν και μια ομάδα πλανητών επιστημόνων άρχισαν να εργάζονται σε μια αποστολή. Η δουλειά τους κορυφώθηκε με το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA, το οποίο ξεκίνησε το 2006, ξεκινώντας ένα ταξίδι ενάμισι έτους. Και αν δεν ζείτε σε έναν σεληνιακό λάβα, γνωρίζετε ότι οι New Horizons έφτασαν τελικά στον προορισμό τους στα μέσα Ιουλίου 2015, περνώντας ένα στενό 12.472 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια.
Για πρώτη φορά στην ανθρώπινη ιστορία, είδαμε ένα μέλος της ζώνης Kuiper να βρίσκεται στην επιχείρησή του. Και τώρα αποσύρω αυτές τις παλιές εικόνες χαμηλής ποιότητας Pluto! Ξεκίνησε τις εικόνες του καλλιτέχνη!
Από εδώ και πέρα, έχουμε να κάνουμε με τις άρρωστες φωτογραφίες υψηλής ευκρίνειας της επιφάνειας και των φεγγαριών της. Εγώ για κάποιον θα απολαμβάνω για λίγο.
Έτσι, η μόδα ξεφεύγει, τι μάθαμε πραγματικά για τον Πλούτωνα; Η πρωταρχική αποστολή ήταν να χαρτογραφήσει τη γεωγραφία του Πλούτωνα και το μεγαλύτερο φεγγάρι του, τον Χάρον. Θα μελετούσε την επιφανειακή χημεία αυτών των παγωμένων κόσμων και θα μετρούσε την ατμόσφαιρα τους, αν υπήρχαν ακόμη και καθόλου.
Η αποστολή είχε μερικούς άλλους στόχους, και φυσικά, οι πλανητικοί επιστήμονες γνώριζαν ότι το διαστημικό σκάφος θα μας εκπλήξει με πράγματα που δεν περίμεναμε ποτέ. Τα αντικείμενα της ζώνης Kuiper όπως ο Πλούτωνας και ο Charon είναι αρχαία. Οι γεωλόγοι περίμεναν ότι θα ήταν γεμάτοι κρατήρες, μεγάλους και μικρούς.
Παραδόξως, οι New Horizons έδειξαν σχετικά ομαλές επιφάνειες και στους δύο κόσμους. Ο Πλούτωνας έχει μια περιοχή μεγέθους Τέξας που ονομάστηκε πρόσφατα Sputnik Planum, όπου εξωτικά παγάκια ρέουν σαν παγετώνες. Τα κατεψυγμένα άζωτο, διοξείδιο του άνθρακα και παγωμένα μεθανίου δρουν ακριβώς όπως αυτά που έχουμε εδώ στη Γη. Μπορούμε να δούμε από τη σχετική έλλειψη κρατήρων ότι αυτή η διαδικασία συνεχίζεται.
Ο Πλούτωνας έχει βουνά. Βουνά! Τα κοντινά σημεία δείχνουν μια νέα σειρά με κορυφές ύψους 11.000 ποδιών ή 3.500 μέτρων. Εδώ είναι το τρελό κομμάτι. Αυτές οι εξωτικές χημικές ουσίες που δρουν όπως το χιόνι και ο πάγος; Δεν είναι αρκετά σκληρά για να κάνουν τις κορυφές των βουνών έτσι.
Σε ακραίες κρύες θερμοκρασίες, ο πάγος νερού γίνεται τόσο σκληρός όσο ο βράχος. Αυτά τα βουνά είναι κατασκευασμένα από πάγο και είναι πολύ μικρά, πιθανώς κάτω των 100 εκατομμυρίων ετών. Θα μπορούσαν να υπάρχουν τεκτονικές πλάκες στον Πλούτωνα, αλλά με πάγο, όχι ροκ. Το μυαλό μου είναι φυσητό.
Το φεγγάρι του Πλούτωνα Charon έχει ένα τεράστιο χάσμα μακρύτερο και βαθύτερο από το Grand Canyon στην Αριζόνα και παρόλο που οι επιστήμονες ήλπιζαν να δουν μια ατμόσφαιρα, η πραγματικότητα ήταν πέρα από τις προσδοκίες κανενός.
Οι New Horizons εντόπισαν μια λεπτή ατμόσφαιρα αζώτου στον Πλούτωνα. Θα μπορούσε να χιονίζει άζωτο στον Πλούτωνα αυτή τη στιγμή. Θα μπορούσαν να υπάρχουν ελαφροί άνεμοι, καθώς υπάρχουν περιοχές στον Πλούτωνα που μοιάζουν να έχουν υποστεί καιρικές συνθήκες.
Ρίξτε μια ματιά σε αυτήν τη φωτογραφία καθώς οι New Horizons φεύγουν. Μπορείτε να δείτε την ατμόσφαιρα που περιβάλλει καθαρά τον πλανήτη νάνων, αλληλεπιδρά με τον ηλιακό άνεμο και δημιουργώντας μια ουρά που εκτείνεται μακριά από τον Ήλιο.
Εδώ είναι το αγαπημένο μου πράγμα που μάθαμε. Ο Πλούτωνας είναι περίπου 80 χιλιόμετρα μεγαλύτερος από τις προηγούμενες εκτιμήσεις, γεγονός που το καθιστά το μεγαλύτερο Kuiper Belt Object που έχει βρεθεί μέχρι στιγμής. Ακόμα μεγαλύτερο από το Eris, το οποίο εξακολουθεί να είναι λίγο πιο μαζικό. Ίσως λοιπόν ήρθε η ώρα να ξαναεπισκεφτούμε ότι ο Πλούτωνας συζητά ξανά. Απλά σε πειράζω. Δεν θα προκύψει κανένα καλό από τη διεξαγωγή αυτής της συζήτησης. Θα τελειώσει μόνο με δάκρυα.
Είναι ενδιαφέρον ότι η σύνδεση δεδομένων μεταξύ Earth και New Horizons είναι αδύναμη. Ενδεχομένως το χειρότερο Διαδίκτυο από την AOL. Μπορεί να μεταδώσει μόνο περίπου 1kb δεδομένων ανά δευτερόλεπτο, πράγμα που σημαίνει ότι θα πρέπει να περιμένουμε περίπου 16 μήνες για την αποστολή των φωτογραφιών και των δεδομένων κατά τις πρώτες ημέρες του flyby.
Ως επιπλέον μπόνους, αυτό δεν είναι το τελευταίο που θα ακούσουμε από τους New Horizons. Επειδή είναι τόσο μακριά, καθώς το διαστημικό σκάφος μπορεί να ρίξει δεδομένα μόνο στη Γη. Θα χρειαστούν σχεδόν 2 χρόνια για όλες τις εικόνες και τις μετρήσεις που συγκεντρώθηκαν κατά τη διάρκεια της πτήσης για να επιστρέψουν στη Γη για να μελετήσουν οι επιστήμονες. Αναμένετε πολλές ακόμη ανακαλύψεις και ανακοινώσεις τα επόμενα χρόνια και περισσότερα βίντεο από εμάς.
Τώρα που ο Πλούτωνας έχει εξερευνηθεί επιτέλους, πού νομίζετε ότι πρέπει να πάμε στη συνέχεια στο Ηλιακό Σύστημα; Πείτε μας στα παρακάτω σχόλια.
Podcast (ήχος): Λήψη (Διάρκεια: 6:09 - 5,6MB)
Εγγραφείτε: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (βίντεο): Λήψη (Διάρκεια: 6:09 - 72,8MB)
Εγγραφείτε: Apple Podcasts | Android | RSS
