Υπάρχουν πολλοί τρόποι με τους οποίους οι βράχοι μπορούν να είναι υφές. Και σύμφωνα με μια έκθεση που δημοσιεύθηκε από μια ομάδα πλανητών γεωλόγων με επικεφαλής τον James Head του Πανεπιστημίου Brown του Ρόουντ Άιλαντ, μια άλλη μέθοδος μπορεί επίσης να παίζει στον Άρη: λιωμένο χιόνι.
Εδώ στη Γη στις υπερ-άνυδρες, ξηρές κοιλάδες της Ανταρκτικής, το νερό από το λιώσιμο χιόνι διαβρώνει τις επιφάνειες των σκοτεινών ογκόλιθων, δημιουργώντας υφές που μοιάζουν με αυτό που έχει βρεθεί σε πολλές τοποθεσίες στον Άρη.
Ωστόσο, για να είναι πραγματικά ανάλογη αυτή η διαδικασία, θα πρέπει να πληρούνται ορισμένες προϋποθέσεις στον κόκκινο πλανήτη. Πρώτον, η ατμοσφαιρική πίεση πρέπει να είναι αρκετά υψηλή για να αφήσει το νερό να παραμείνει - αν μόνο προσωρινά - σε υγρή κατάσταση. Το νερό που βράζει αμέσως δεν θα έχει αρκετό χρόνο για να επιτεθεί χημικά στον βράχο. Δεύτερον, ο ίδιος ο βράχος πρέπει να είναι τουλάχιστον αρκετά ζεστός για να μην παγώσει το νερό (και πάλι, πρέπει να είναι υγρός.) Και τρίτον, πρέπει πραγματικά είναι νερό, χιόνι ή παγετό.
Ενώ ένας ή περισσότεροι από αυτούς τους παράγοντες μπορεί να υπάρχουν επί του παρόντος σε τοποθεσίες στον Άρη, δεν έχουν βρεθεί ακόμη να υπάρχουν όλοι μαζί στο ίδιο μέρος. Αλλά αυτό ακριβώς βρέθηκε τώρα… Στο γεωλογικό παρελθόν του Άρη, όλα αυτά μπορεί να υπήρχαν πολύ καλά είτε σε απομονωμένες τοποθεσίες ή ίσως ακόμη και σε ολόκληρο τον πλανήτη.
Η περίληψη της εργασίας αναφέρει:
Για παράδειγμα, αυξήσεις της περιεκτικότητας σε ατμοσφαιρικούς υδρατμούς (λόγω, για παράδειγμα, της απώλειας του πολυετούς CO2 καπάκι) θα μπορούσε να ευνοήσει την εναπόθεση του χιονιού, το οποίο εάν συλλεχθεί σε βράχους που θερμαίνονται πάνω από τη θερμοκρασία τήξης σε ευνοϊκές συνθήκες (π.χ., περιήλιο), θα μπορούσε να προκαλέσει τήξη και τον τύπο τοπικά ενισχυμένης χημικής διάβρωσης που μπορεί να προκαλέσει λάκκους.
Με άλλα λόγια, εάν ο ξηρός πάγος στο νότιο πόλο του Άρη είχε λιώσει σε ένα σημείο, οι απελευθερωμένοι υδρατμοί θα μπορούσαν να πέσουν σε βράχια αλλού ως χιόνι. Εάν ο Άρης βρισκόταν σε ένα σημείο στην τροχιά του πλησιέστερα στον Ήλιο και επομένως αντιμετώπιζε θερμότερες θερμοκρασίες το χιόνι θα μπορούσε τότε να λιώσει - ειδικά σε πιο σκοτεινές επιφάνειες βράχου.
Ακόμα, είναι πιθανό - ή ακόμη και πιθανό - ότι ο καιρός δεν συνέβη με σταθερό ρυθμό σε ολόκληρη την επιφάνεια των βράχων. Ορισμένες πλευρές μπορεί να έχουν ξεπεράσει γρηγορότερα ή πιο αργά από άλλες, ανάλογα με το πώς εκτέθηκαν στα στοιχεία. Αλλά αν υπάρχει ένα πράγμα που ο Άρης είχε πλεόνασμα, είναι καιρός. Ακόμα κι αν οι διαδικασίες που περιγράφονται στην έκθεση είναι πράγματι η αιτία των πετρωμένων πετρωμάτων του Άρη, πιθανότατα έπαιζαν πολλές εκατοντάδες εκατομμύρια - ακόμη και δισεκατομμύρια - χρόνια.
Διαβάστε την έκθεση της ομάδας για το περιοδικό Geophysical Research εδώ.
Χάρη στον Stu Atkinson για την έγχρωμη δουλειά του στις εικόνες του Opportunity. Δείτε το ιστολόγιό του The Road to Endeavour για ενημερώσεις σχετικά με την πρόοδο του rover.
