Η Ευρώπη, το έκτο πλησιέστερο φεγγάρι του Δία, υπήρξε από καιρό πηγή γοητείας και θαύματος για τους αστρονόμους. Όχι μόνο είναι μοναδικό μεταξύ των Jovian συνομηλίκων του για μια ομαλή, καλυμμένη με πάγο επιφάνεια, αλλά πιστεύεται ότι υπάρχουν ζεστά, ωκεάνια νερά κάτω από αυτόν τον φλοιό - κάτι που το καθιστά επίσης ισχυρό υποψήφιο για εξωγήινη ζωή.
Και τώρα, συνδυάζοντας ένα μωσαϊκό έγχρωμων εικόνων με σύγχρονες τεχνικές επεξεργασίας εικόνων, η NASA δημιούργησε μια νέα έκδοση για το ποια είναι ίσως η καλύτερη άποψη της Ευρώπης. Και είναι απλώς η πιο κοντινή προσέγγιση με αυτό που θα έβλεπε το ανθρώπινο μάτι και το επόμενο καλύτερο πράγμα για να το δούμε από κοντά.
Η έγχρωμη εικόνα υψηλής ανάλυσης, που δείχνει το μεγαλύτερο μέρος της επιφάνειας του φεγγαριού, δημιουργήθηκε από εικόνες που ελήφθησαν από τον καθετήρα Galileo της NASA. Χρησιμοποιώντας το πείραμα Solid-State Imaging (SSI), το σκάφος συνέλαβε αυτές τις εικόνες κατά την πρώτη και τη δέκατη τέταρτη τροχιά του μέσω του συστήματος του Δία, το 1995 και το 1998 αντίστοιχα.
Η προβολή κυκλοφόρησε προηγουμένως ως ψηφιδωτό με χαμηλότερη ανάλυση και έντονα βελτιωμένο χρώμα (όπως φαίνεται στον ιστότοπο της JPL). Για τη δημιουργία αυτής της νέας έκδοσης, οι εικόνες συναρμολογήθηκαν σε μια ρεαλιστική έγχρωμη όψη της επιφάνειας που προσεγγίζει τον τρόπο εμφάνισης της Europa στο ανθρώπινο μάτι.
Όπως φαίνεται παραπάνω, η νέα εικόνα δείχνει την εκπληκτική ποικιλία της επιφανειακής γεωλογίας της Ευρώπης. Μακριές, γραμμικές ρωγμές και κορυφογραμμές διασχίζουν την επιφάνεια, διακόπηκαν από περιοχές με διαταραγμένο έδαφος, όπου η επιφανειακή κρούστα πάγου έχει σπάσει και επαναψυχθεί σε νέα μοτίβα.
Οι εικόνες που λαμβάνονται μέσω φίλτρων εγγύς υπέρυθρων, πράσινων και μοβ έχουν συνδυαστεί για την παραγωγή αυτής της προβολής. Οι εικόνες έχουν διορθωθεί για φως που διασκορπίζεται έξω από την εικόνα για να παρέχει μια διόρθωση χρώματος που βαθμονομείται από το μήκος κύματος. Τα κενά στις εικόνες έχουν γεμίσει με προσομοιωμένο χρώμα με βάση το χρώμα των κοντινών επιφανειακών περιοχών με παρόμοιους τύπους εδάφους.
Αυτές οι χρωματικές παραλλαγές σε όλη την επιφάνεια σχετίζονται με διαφορές στον τύπο και την τοποθεσία γεωλογικών χαρακτηριστικών. Για παράδειγμα, οι περιοχές που εμφανίζονται μπλε ή λευκές περιέχουν σχετικά καθαρό νερό πάγου, ενώ οι κοκκινωπές και καφετιές περιοχές περιλαμβάνουν συστατικά χωρίς πάγο σε υψηλότερες συγκεντρώσεις.
Οι πολικές περιοχές, ορατές στα αριστερά και τα δεξιά αυτής της προβολής, είναι αισθητά πιο μπλε από τα πιο ισημερινά γεωγραφικά πλάτη, τα οποία φαίνονται πιο λευκά. Αυτή η παραλλαγή χρώματος πιστεύεται ότι οφείλεται σε διαφορές στο μέγεθος κόκκων πάγου στις δύο τοποθεσίες.
Αυτή η άποψη της Ευρώπης ξεχωρίζει ως η έγχρωμη προβολή που δείχνει το μεγαλύτερο τμήμα της επιφάνειας του φεγγαριού στην υψηλότερη ανάλυση. Μια προηγούμενη έκδοση χαμηλότερης ανάλυσης της προβολής, που δημοσιεύθηκε το 2001, παρουσίαζε χρώματα που είχαν βελτιωθεί έντονα. Οι λάτρεις της διαστημικής απεικόνισης έχουν δημιουργήσει τις δικές τους εκδόσεις της προβολής χρησιμοποιώντας τα διαθέσιμα στο κοινό δεδομένα, αλλά η NASA δεν έχει εκδώσει προηγουμένως τη δική της απόδοση χρησιμοποιώντας σχεδόν φυσικό χρώμα.
Η εικόνα διαθέτει επίσης πολλά μακρά, καμπύλα και γραμμικά κατάγματα στο λαμπερό κέλυφος πάγου του φεγγαριού. Οι επιστήμονες είναι πρόθυμοι να μάθουν αν τα κατάγματα της κοκκινωπό-καφέ και άλλα σημάδια που διασκορπίζονται σε όλη την επιφάνεια, περιέχουν ενδείξεις για τη γεωλογική ιστορία της Ευρώπης και τη χημεία του παγκόσμιου ωκεανού που πιστεύεται ότι υπάρχει κάτω από τον πάγο.
Αυτό παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους επιστήμονες, καθώς αυτός ο υποτιθέμενος ωκεανός είναι το πιο υποσχόμενο μέρος στο Ηλιακό μας Σύστημα, πέρα από τη Γη, για να αναζητήσουμε σύγχρονα περιβάλλοντα που είναι κατάλληλα για τη ζωή. Η αποστολή Galileo βρήκε ισχυρά στοιχεία ότι ένας υπόγειος ωκεανός αλμυρού νερού έρχεται σε επαφή με έναν βραχώδη πυθμένα. Η ανακύκλωση υλικού μεταξύ του ωκεανού και του κελύφους πάγου θα μπορούσε ενδεχομένως να παρέχει πηγές χημικής ενέργειας που θα μπορούσαν να διατηρήσουν απλές μορφές ζωής.
Οι μελλοντικές αποστολές στην Ευρώπη, οι οποίες θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν οτιδήποτε από τους προσγειωμένους έως τους διεισδυτές του διαστήματος, μπορεί τελικά να απαντήσουν στο ερώτημα εάν υπάρχει ή όχι ζωή πέρα από τον μικρό, μπλε πλανήτη μας. Η απεικόνιση αυτού του κόσμου σε όλη την παγωμένη δόξα του είναι ένα άλλο μικρό βήμα σε αυτό το μονοπάτι.
Εκτός από την πρόσφατα επεξεργασμένη εικόνα, η JPL κυκλοφόρησε ένα νέο βίντεο που εξηγεί γιατί αυτός ο πιθανός ωκεανός κόσμος αποτελεί υψηλή προτεραιότητα για μελλοντική εξερεύνηση:
