Ίσως να μην είναι ευγενικό να ρωτήσετε μια κυρία την πραγματική ηλικία της, αλλά όταν πρόκειται για αστέρια δεν είναι τόσο εύκολο όσο ο έλεγχος της άδειας οδήγησης. Από την άποψή μας, όλα τα αστέρια μπορούν να φαίνονται σχεδόν τα ίδια - οπότε πώς μπορούμε να πούμε σε ένα που είναι ενός δισεκατομμυρίου ετών από ένα που δέκα δισεκατομμύρια; Η απάντηση θα μπορούσε να είναι αστρική ταχύτητα περιστροφής.
Στην 218η συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας τη Δευτέρα, ο αστρονόμος Soren Meibom του Κέντρου Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνια παρουσίασε τα ευρήματά του. "Η περιστροφή ενός αστεριού επιβραδύνεται σταθερά με το χρόνο, σαν ένα πάνω που περιστρέφεται πάνω σε ένα τραπέζι και μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως ρολόι για να προσδιορίσει την ηλικία του." λέει ο Meibom. «Τελικά, πρέπει να γνωρίζουμε τις ηλικίες των αστεριών και τους πλανήτες τους για να εκτιμήσουμε εάν η εξωγήινη ζωή μπορεί να έχει εξελιχθεί σε αυτούς τους απόμακρους κόσμους. Όσο μεγαλύτερος είναι ο πλανήτης, τόσο περισσότερο χρόνο πρέπει να ξεκινήσει η ζωή. Δεδομένου ότι τα αστέρια και οι πλανήτες σχηματίζονται ταυτόχρονα, αν γνωρίζουμε την εποχή ενός αστεριού, γνωρίζουμε και την ηλικία των πλανητών του. "
Προσδιορίζοντας την ηλικία ενός αστεριού εκ των προτέρων, βοηθά τον αστρονόμο να συνεργάζεται με έργα όπως το Kepler. Γνωρίζοντας πού να ξεκινήσουμε σε έναν γαλαξία γεμάτο αστέρια, μας βοηθά να κατανοήσουμε πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται τα πλανητικά συστήματα και γιατί είναι τόσο διαφορετικά μεταξύ τους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως οι γαλαξιακές συστάδες αστεριών, είμαστε σχεδόν σε θέση να γνωρίζουμε την ηλικία ενός αστεριού επειδή πιστεύουμε ότι όλα σχηματίστηκαν περίπου την ίδια στιγμή. Ωστόσο, για ένα μοναχικό αστέρι που φιλοξενεί πλανήτες, ο καθορισμός της ηλικίας είναι πολύ πιο δύσκολος. Η μέτρηση της περιστροφής των αστεριών σε συστάδες με διαφορετικές ηλικίες αποκαλύπτει ακριβώς πώς σχετίζονται το γύρισμα και η ηλικία. Στη συνέχεια, κατ 'επέκταση, οι αστρονόμοι μπορούν να μετρήσουν την περιστροφή ενός μεμονωμένου αστεριού και να υπολογίσουν την ηλικία του.
Πώς γίνεται ο υπολογισμός του αστρικού ρυθμού περιστροφής; Δοκιμάστε ακριβώς πώς γνωρίζουμε την περιστροφή του Sol μας - ηλιακές κηλίδες. Κάθε φορά που ένα «σημείο αστεριού» περιστρέφεται κατά μήκος της ορατής επιφάνειας, εξασθενεί τόσο ελαφρά. Με τη μέτρηση της διάρκειας αυτών των αλλαγών, μας δίνει ουσιαστικά στοιχεία για το πόσο γρήγορα περιστρέφεται ένα αστέρι. Παρόλο που αυτές οι αλλαγές είναι λεπτές και μειώνονται καθώς ένα αστέρι μεγαλώνει, η ευαισθησία του διαστημικού σκάφους Kepler σχεδιάστηκε ειδικά για τη μέτρηση αστρικών φωτεινών με ακρίβεια προκειμένου να ανιχνεύσει πλανήτες (που εμποδίζουν το φως ενός αστέρα τόσο ελαφρώς αν διασχίσουν το πρόσωπο του αστεριού από το σημείο μας της προβολής).
Αλλά αυτό το έργο δεν ήταν καθόλου εύκολο. Σε μια τετραετή προπαρασκευαστική μελέτη που πραγματοποιήθηκε με ειδικά σχεδιασμένο όργανο (Hectochelle) τοποθετημένο στο τηλεσκόπιο MMT στο Mt. Ο Χόπκινς στη νότια Αριζόνα, ο Meibom και οι συνάδελφοί του ταξινόμησαν πληροφορίες σε σχεδόν 7000 μεμονωμένα αστέρια και χρησιμοποίησαν δεδομένα του Κέπλερ για να προσδιορίσουν πόσο γρήγορα περιστράφηκαν αυτά τα αστέρια. Τα ευρήματά τους περιελάμβαναν αστέρια με περιόδους περιστροφής μεταξύ 1 και 11 ημερών, επιβεβαιώνοντας ότι η γυροχρονικολογία είναι μια συναρπαστική νέα μέθοδος για να μάθετε τις ηλικίες των απομονωμένων αστεριών.
«Αυτή η δουλειά είναι ένα άλμα στην κατανόησή μας για το πώς λειτουργούν τα αστέρια σαν τον Ήλιο μας. Μπορεί επίσης να έχει σημαντικό αντίκτυπο στην κατανόηση των πλανητών που βρίσκονται έξω από το ηλιακό μας σύστημα », δήλωσε ο Meibom.
