Εκπληκτικά, οι δύο Mars rover, Spirit και Opportunity, εργάζονται επιμελώς στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη εδώ και σχεδόν τέσσερα χρόνια. Ενώ το Spirit δούλευε εξίσου σκληρά, αν όχι σκληρότερα, σκαρφαλώνοντας στους λόφους και διασχίζοντας το βραχώδες έδαφος του κρατήρα Gusev, δεν έχει προκαλέσει ακόμη την αναταραχή που έχει το δίδυμο της. Αλλά τώρα, μια πρόσφατη ανακάλυψη από το Spirit σε μια περιοχή που ονομάζεται Home Plate έχει ερευνητές προβληματισμό σχετικά με έναν πιθανό βιότοπο για προηγούμενους μικροβιακούς οργανισμούς.
Αυτό που βρήκε το Spirit είναι ένα κομμάτι από σχεδόν καθαρό διοξείδιο του πυριτίου, ένα κύριο συστατικό στο τζάμι.
«Αυτή η συγκέντρωση πυριτίας είναι πιθανώς η πιο σημαντική ανακάλυψη από το Spirit για την αποκάλυψη μιας κατοικήσιμης θέσης που υπήρχε στον Άρη στο παρελθόν», δήλωσε ο Steve Squyres, κύριος ερευνητής για το επιστημονικό ωφέλιμο φορτίο των rovers.
Το διοξείδιο του πυριτίου θα μπορούσε να έχει παραχθεί είτε από περιβάλλοντα με θερμές πηγές είτε από άλλο τύπο περιβάλλοντος που ονομάζεται φουμαρόλη, όπου ο όξινος ατμός ανεβαίνει μέσω ρωγμών στην επιφάνεια του πλανήτη. Στη Γη, και οι δύο αυτοί τύποι περιβάλλοντος περιβάλλονται από μικροβιακή ζωή.
«Τα στοιχεία δείχνουν πιο έντονα προς τις φουμαρολικές συνθήκες, όπως μπορεί να δείτε στη Χαβάη και στην Ισλανδία», δήλωσε ο Squyres. «Σε σύγκριση με τις εναποθέσεις που σχηματίζονται σε θερμές πηγές, γνωρίζουμε λιγότερα για το πόσο καλά οι φουμαρολικές εναποθέσεις μπορούν να διατηρήσουν τα μικροβιακά απολιθώματα. Αυτό είναι κάτι που χρειάζεται περισσότερη μελέτη εδώ στη Γη. "
Ο Squyres είπε ότι το επίθεμα που μελετά το Spirit είναι πάνω από 90 τοις εκατό πυριτία και ότι δεν υπάρχουν πολλοί τρόποι να εξηγήσουμε μια τόσο υψηλή συγκέντρωση. Ένας τρόπος είναι να αφαιρέσετε επιλεκτικά το διοξείδιο του πυριτίου από τους φυσικούς ηφαιστειακούς βράχους και να το συγκεντρώσετε στις αποθέσεις Spirit που βρέθηκαν. Τα θερμά ελατήρια μπορούν να το κάνουν αυτό, διαλύοντας το διοξείδιο του πυριτίου σε υψηλή θερμότητα και στη συνέχεια ρίχνοντάς το εκτός διαλύματος καθώς το νερό κρυώνει. Ένας άλλος τρόπος είναι να αφαιρέσετε επιλεκτικά σχεδόν οτιδήποτε άλλο και να αφήσετε πίσω τη σίλικα. Ο όξινος ατμός στις φουμαρόλες μπορεί να το κάνει αυτό. Οι επιστήμονες εξακολουθούν να αξιολογούν και τις δύο πιθανές προελεύσεις.
Ένας λόγος για τον οποίο ο Squyres ευνοεί την ιστορία της φουμαρόλης είναι ότι το πλούσιο σε πυρίτιο έδαφος στον Άρη έχει βελτιωμένο επίπεδο τιτανίου. Στη Γη, τα επίπεδα τιτανίου είναι σχετικά υψηλά σε ορισμένες φουμαρολικές εναποθέσεις.
Εν τω μεταξύ και οι δύο οδηγοί κυνηγούν για άλλη μια χειμερινή σεζόν στον Άρη. Τα ηλιακά πάνελ της Spirit είναι επί του παρόντος επικαλυμμένα με σκόνη από την τεράστια καταιγίδα σκόνης που οι πεζοπόροι υπέστησαν αυτό το καλοκαίρι και το Spirit θα χρειαστεί να εξοικονομήσει ενέργεια για να επιβιώσει τα χαμηλά επίπεδα φωτός κατά τη διάρκεια του χειμώνα.
"Τον τελευταίο χειμώνα του Άρη, δεν μετακινήσαμε το Spirit για περίπου επτά μήνες", δήλωσε ο John Callas, διευθυντής έργου για τους rovers. "Αυτή τη φορά, το rover είναι πιθανό να παραμείνει στάσιμο περισσότερο και με σημαντικά χαμηλότερη διαθέσιμη ενέργεια κάθε Αρειανή ημέρα."
Κρατάω τα δάχτυλά μου σταυρωμένα για μια άλλη εκδήλωση ανεμοθύελλας καθαρισμού ηλιακών συλλεκτών, η οποία είχε συμβεί προηγουμένως, δίνοντας στους οδηγούς μια ώθηση στη δύναμη.
Πρωτότυπη Πηγή Ειδήσεων: Δελτίο ειδήσεων Jet Propulsion Laboratory
