Οι πιθανότητες είναι, κάποια στιγμή, έχουμε χρησιμοποιήσει όλους τους Χάρτες Google για να βρούμε τη συντομότερη διαδρομή από το σημείο Α έως το σημείο Β. Αλλά αν είστε σαν μερικοί άνθρωποι, έχετε χρησιμοποιήσει αυτό το εργαλείο χαρτογράφησης για να ρίξετε μια ματιά στις γεωγραφικές δυνατότητες ή μέρη που ελπίζετε να επισκεφθείτε κάποια μέρα. Σε μια εποχή όπου η ψηφιακή τεχνολογία επιτρέπει την τηλεργασία και ακόμη και την τηλεπαρουσία, είναι ωραίο να κάνετε εικονικές περιηγήσεις στα μέρη που μπορεί να μην δούμε ποτέ προσωπικά.
Αλλά τώρα, οι Χάρτες Google χρησιμοποιούν την τεχνολογία τους για να επιτρέψουν την εικονική εξερεύνηση κάτι πολύ μεγαλύτερης: το Ηλιακό Σύστημα! Χάρη στις εικόνες που παρέχονται από τοΚασίνι Σε τροχιά των πλανητών και των φεγγαριών που μελέτησε κατά τη διάρκεια της 20ετούς αποστολής της, η Google επιτρέπει τώρα στους χρήστες να εξερευνήσουν μέρη όπως η Αφροδίτη, ο Ερμής, ο Άρης, η Ευρώπη, η Γκανυμέδη, ο Τιτάνας και άλλοι απομακρυσμένοι προορισμοί που είναι αδύνατο να επισκεφτούμε αυτήν τη στιγμή .
Παρόμοια με τον τρόπο με τον οποίο το Google Earth χρησιμοποιεί δορυφορικές εικόνες για τη δημιουργία τρισδιάστατων αναπαραστάσεων του πλανήτη μας, αυτό το νέο εργαλείο Χαρτών Google βασίζεται σε περισσότερες από 500.000 εικόνες που τραβήχτηκαν από Κασίνι καθώς έφτασε στο Ηλιακό Σύστημα. Αυτή η έρευνα ολοκλήρωσε πρόσφατα την 20ετή αποστολή της, 13 εκ των οποίων πέρασαν σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο και μελετούσαν το σύστημα των φεγγαριών, συντρίβοντας στην ατμόσφαιρα του Κρόνου.
Μετά την εκτόξευσή του από τη Γη στις 15 Οκτωβρίου 1997, Κασίνι διεξήγαγε ένα flyby της Αφροδίτης για να πάρει μια βαρύτητα. Στη συνέχεια πέταξε από τη Γη, αποκτώντας μια δεύτερη βοήθεια βαρύτητας, ενώ έφτασε προς τον Αστεροειδή Ζώνη. Πριν φτάσει στο Σύστημα του Κρόνου, όπου θα άρχιζε να μελετά τον γίγαντα αερίου και τα φεγγάρια του, Κασίνι διεξήγαγε επίσης ένα flyby του Δία - τραβώντας φωτογραφίες των φεγγαριών του, των δαχτυλιδιών και του Great Red Spot.
Όταν έφτασε στον Κρόνο τον Ιούλιο του 2004, Κασίνι πήγε στη δουλειά μελετώντας τον πλανήτη και τα μεγαλύτερα φεγγάρια του - ιδιαίτερα τον Τιτάνα και τον Εγκέλαδο. Κατά τη διάρκεια των επόμενων 13 ετών και 76 ημερών, ο ανιχνευτής θα παρείχε συναρπαστικές εικόνες και δεδομένα αισθητήρα στους δακτυλίους του Κρόνου, την ατμόσφαιρα και τις πολικές καταιγίδες και θα αποκαλύψει πράγματα για την επιφάνεια του Τιτάνα που δεν είχαν ξαναδεί ποτέ (όπως οι λίμνες μεθανίου, ο υδρολογικός κύκλος και τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας) ).
Το flybys του Enceladus αποκάλυψε επίσης μερικά εντυπωσιακά πράγματα για αυτό το παγωμένο φεγγάρι. Εκτός από την ανίχνευση μιας χαλαρής ατμόσφαιρας ιονισμένων υδρατμών και των μυστηριωδών «Tiger Stripes» του Enceladus, ο ανιχνευτής εντόπισε επίσης πίδακες νερού και οργανικών μορίων που εκρήχθηκαν από τη νότια πολική περιοχή του φεγγαριού. Αυτά τα αεριωθούμενα αεροπλάνα, όπως καθορίστηκε αργότερα, ήταν ενδεικτικά ενός ωκεανού ζεστού νερού βαθιά στο εσωτερικό του φεγγαριού και πιθανώς ακόμη και της ζωής!
Είναι αρκετά ενδιαφέρον το πρωτότυπο Κασίνι Η αποστολή είχε προγραμματιστεί να διαρκέσει μόνο για τέσσερα χρόνια μόλις έφτασε στον Κρόνο - από τον Ιούνιο του 2004 έως τον Μάιο του 2008. Αλλά μέχρι το τέλος αυτής της διαδρομής, η αποστολή επεκτάθηκε με Αποστολή Cassini Equinox, η οποία προοριζόταν να εκτελεστεί μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2010. Παρατάθηκε για δεύτερη φορά με το Αποστολή Cassini Solstice, που διήρκεσε μέχρι τις 15 Σεπτεμβρίου 2017, όταν ο ανιχνευτής έπεσε στην ατμόσφαιρα του Κρόνου.
Χάρη σε όλες τις εικόνες που τραβήχτηκαν από αυτήν την μακρόχρονη αποστολή, οι Χάρτες Google μπορούν πλέον να προσφέρουν εξερευνητικές περιηγήσεις 16 ουράνιων σωμάτων στο Ηλιακό Σύστημα - 12 εκ των οποίων είναι νέες στον ιστότοπο. Αυτές περιλαμβάνουν τη Γη, τη Σελήνη, τον Ερμή, την Αφροδίτη, τον Άρη, τον Πλούτωνα, τους Ceres, Io, Europa, Ganymede, Mimas, Enceladus, Dione, Rhea, Titan, Iapetus και (διαθέσιμος από τον Ιούλιο του 2017) τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Αυτή η τελευταία εξέλιξη βασίζεται επίσης σε πολλές επεκτάσεις που κυκλοφόρησε η Google με την πάροδο των ετών. Σε αυτά περιλαμβάνονται το Google Moon, το οποίο κυκλοφόρησε στις 20 Ιουλίου 2005, για να συμπέσει με την 36η επέτειο του Apollo 11 Moon Landing. Στη συνέχεια, υπήρχε το Google Sky (που παρουσιάστηκε το 2007), το οποίο χρησιμοποίησε φωτογραφίες που τραβήχτηκε από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble για να δημιουργήσει έναν εικονικό χάρτη του ορατού σύμπαντος.
Τότε υπήρχε το Google Mars, το αποτέλεσμα μιας συνεργασίας μεταξύ των επιστημόνων της Google και της NASA στο Mars Space Flight Facility που κυκλοφόρησε το 2011, ένα χρόνο πριν Περιέργεια Ο rover προσγειώθηκε στον Κόκκινο Πλανήτη. Αυτό το εργαλείο βασίστηκε σε δεδομένα που συλλέχθηκαν από το Mars Global Surveyor και το Άρης Οδύσσεια αποστολές για τη δημιουργία τρισδιάστατων χαρτών εδάφους υψηλής ανάλυσης που περιελάμβαναν υψόμετρα.
Σε μια εποχή υψηλής ταχύτητας Διαδικτύου και τηλεπικοινωνιών, η χρήση του Διαδικτύου για να εξερευνήσετε ουσιαστικά πολλούς πλανήτες και σώματα του Ηλιακού Συστήματος έχει νόημα. Ειδικά όταν θεωρείτε ότι ακόμη και τα πιο φιλόδοξα σχέδια για τη διεξαγωγή τουρισμού στον Άρη ή τη Σελήνη (κοιτάζοντας εσάς, ο Elon Musk και ο Richard Branson!) Δεν είναι πιθανό να αποδώσουν καρπούς για πολλά χρόνια και κοστίζουν ένα χέρι και ένα πόδι για εκκίνηση!
Στο μέλλον, παρόμοια τεχνολογία θα μπορούσε να οδηγήσει σε κάθε είδους εικονική εξερεύνηση. Αυτή η ιδέα, η οποία συχνά αναφέρεται ως «τηλε-εξερεύνηση», θα περιλαμβάνει ρομποτικές αποστολές που ταξιδεύουν σε άλλους πλανήτες και ακόμη και συστήματα αστεριών. Οι πληροφορίες που συλλέγουν θα στέλνονταν στη συνέχεια στη Γη για να δημιουργήσουν εικονικές εμπειρίες, οι οποίες θα επέτρεπαν στους επιστήμονες και τους λάτρεις της εξερεύνησης του διαστήματος να αισθάνονται σαν να το βλέπουν από πρώτο χέρι.
Στην πραγματικότητα, αυτό το εργαλείο χαρτογράφησης είναι ακριβώς το πιο πρόσφατο δώρο που απονέμεται από τα τέλη Κασίνι αποστολή. Οι επιστήμονες της NASA αναμένουν να κοσκινίζουν τους όγκους των δεδομένων που συλλέγονται από τον τροχιά για τα επόμενα χρόνια. Χάρη στις βελτιώσεις που έγιναν στις εφαρμογές λογισμικού και στα πεδία της εικονικής και επαυξημένης πραγματικότητας, αυτά τα δεδομένα (και αυτά των τρεχουσών και μελλοντικών αποστολών) είναι πιθανό να χρησιμοποιηθούν σωστά, επιτρέποντας εκπληκτικές και εκπαιδευτικές περιηγήσεις στο Σύμπαν μας!
