Οι αστρονόμοι έχουν βρει πολλούς πλανήτες σαν τον Δία σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια. Ωστόσο, νέα ευρήματα από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Spitzer υποδηλώνουν ότι οι επίγειοι πλανήτες ενδέχεται να σχηματίζονται γύρω από πολλά, αν όχι τα περισσότερα, από τα κοντινά ηλιακά αστέρια στον γαλαξία μας. Ίσως λοιπόν, άλλοι κόσμοι με δυνατότητες ζωής να είναι πιο συνηθισμένοι από ό, τι νομίζαμε.
Μια ομάδα αστρονόμων με επικεφαλής τον Michael Meyer του Πανεπιστημίου του Tucson της Αριζόνα χρησιμοποίησε τον Spitzer για να ερευνήσει έξι σετ αστεριών με μάζες συγκρίσιμες με τον ήλιο μας, και τα ομαδοποίησε ανά ηλικία.
«Θέλαμε να μελετήσουμε την εξέλιξη του αερίου και της σκόνης γύρω από αστέρια παρόμοια με τον ήλιο και να συγκρίνουμε τα αποτελέσματα με αυτό που πιστεύουμε ότι μοιάζει το ηλιακό σύστημα σε προηγούμενα στάδια κατά τη διάρκεια της εξέλιξής του», δήλωσε ο Meyer. Ο ήλιος μας είναι περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.
Διαπίστωσαν ότι τουλάχιστον το 20 τοις εκατό, και πιθανώς το 60 τοις εκατό, των αστεριών που μοιάζουν με τον ήλιο είναι υποψήφιοι για σχηματισμό βραχώδεις πλανήτες.
Το τηλεσκόπιο Spitzer δεν ανιχνεύει άμεσα πλανήτες. Αντ 'αυτού, χρησιμοποιώντας την υπέρυθρη ικανότητα της, ανιχνεύει σκόνη - τα ερείπια που έχουν απομείνει από συγκρούσεις καθώς σχηματίζονται πλανήτες - σε μια σειρά μήκους κύματος υπέρυθρων. Επειδή η σκόνη πιο κοντά στο αστέρι είναι θερμότερη από τη σκόνη πιο μακριά από το αστέρι, η «θερμή» σκόνη υποδεικνύει υλικό που περιστρέφεται γύρω από το αστέρι σε αποστάσεις συγκρίσιμες με την απόσταση μεταξύ της Γης και του Δία.
Ο Meyer είπε ότι περίπου 10 έως 20 τοις εκατό των αστεριών στις τέσσερις νεότερες ηλικιακές ομάδες εμφανίζει «ζεστή» σκόνη, αλλά όχι σε αστέρια ηλικίας άνω των 300 εκατομμυρίων ετών. Αυτό είναι συγκρίσιμο με τα θεωρητικά μοντέλα του ηλιακού μας συστήματος, το οποίο υποδηλώνει ότι η Γη σχηματίστηκε σε διάστημα 10 έως 50 εκατομμυρίων ετών από συγκρούσεις μεταξύ μικρότερων σωμάτων.
Όμως, οι αριθμοί είναι ασαφείς για το πόσα αστέρια σχηματίζουν πραγματικά πλανήτες επειδή υπάρχουν περισσότεροι από ένας τρόποι ερμηνείας των δεδομένων του Spitzer. «Ένα αισιόδοξο σενάριο θα έδειχνε ότι οι μεγαλύτεροι, πιο μεγάλοι δίσκοι θα υποβάλλονταν πρώτα στη διαδικασία σύγκρουσης και θα συναρμολογήσουν τους πλανήτες τους γρήγορα. Αυτό θα μπορούσαμε να δούμε στα νεότερα αστέρια. Οι δίσκοι τους ζουν σκληρά και πεθαίνουν νέοι, λάμπουν πολύ νωρίς και μετά ξεθωριάζουν », είπε ο Meyer.
«Ωστόσο, μικρότεροι, λιγότερο ογκώδεις δίσκοι θα ανάψουν αργότερα. Ο σχηματισμός πλανητών σε αυτήν την περίπτωση καθυστερεί επειδή υπάρχουν λιγότερα σωματίδια που συγκρούονται μεταξύ τους. "
Εάν αυτό είναι σωστό και οι πιο τεράστιοι δίσκοι σχηματίζουν πρώτα τους πλανήτες τους και έπειτα οι μικρότεροι δίσκοι διαρκούν 10 έως 100 φορές περισσότερο, τότε έως και το 62 τοις εκατό των ερωτηθέντων αστεριών έχουν σχηματίσει, ή μπορεί να σχηματίζουν, πλανήτες. «Η σωστή απάντηση βρίσκεται πιθανώς κάπου ανάμεσα στην απαισιόδοξη περίπτωση κάτω του 20% και στην αισιόδοξη περίπτωση πάνω από 60%», δήλωσε ο Meyer.
Τον Οκτώβριο του 2007, μια άλλη ομάδα αστρονόμων χρησιμοποίησε παρόμοια δεδομένα Spitzer για να παρατηρήσει τον σχηματισμό ενός συστήματος αστεριών 424 έτη φωτός μακριά, με έναν άλλο πιθανό πλανήτη που μοιάζει με τη Γη.
Πιο οριστικά δεδομένα για το σχηματισμό βραχώδεις πλανητών θα έρθουν με την έναρξη της αποστολής Kepler το 2009, η οποία θα αναζητήσει για να διαπιστώσει εάν οι επίγειοι πλανήτες όπως η Γη θα μπορούσαν να είναι κοινά γύρω από αστέρια όπως ο ήλιος.
Αρχική Πηγή Ειδήσεων: Δελτίο Τύπου JPL
