Το Νεφέλωμα του Μεγάλου Ωρίωνα έχει σαγηνεύσει τους παρατηρητές για τουλάχιστον τετρακόσια χρόνια, αλλά οι αρχαίοι Μάγια μπορεί να γνώριζαν για τα μυστικά του πολύ πριν. Σύμφωνα με τον μύθο, το νεφέλωμα θα μπορούσε να ήταν ο καπνός που βρίσκεται ανάμεσα στους «Τρεις εστίες» και το φως των αναδυόμενων αστεριών που θεωρούνται ως τα ίδια τα χείλη της ίδιας της δημιουργίας. Τώρα το πείραμα Atacama Pathfinder (APEX) που λειτουργεί από τον ESO στη Χιλή αποκάλυψε τι δεν μπορούμε να δούμε. Σε μήκη κύματος πολύ μεγάλη για την ανθρώπινη όραση, αυτή η νέα εικόνα μας δείχνει έναν αρχαίο χορό φωτιάς ζωγραφισμένο σε χρώματα ψυχρής διαστρικής σκόνης.
Όπως γνωρίζουμε, οι εναποθέσεις φυσικού αερίου και η διαστρική σκόνη είναι εικονικά εργοστάσια αστεριών. Ωστόσο, το ίδιο το υλικό που δημιουργεί αστέρια τα καλύπτει επίσης. Πώς λοιπόν κοιτάζουμε πίσω από το πέπλο; Η απάντηση είναι να παρατηρήσουμε σε εναλλακτικά μήκη κύματος φωτός. Σε αυτήν την περίπτωση, το μήκος κύματος του υπογείμετρου αποκαλύπτει αυτό που δεν μπορούν να δουν τα μάτια μας… κόκκοι σκόνης που ανάβουν την θέα, παρόλο που είναι μόλις μερικές δεκάδες μοίρες πάνω από το απόλυτο μηδέν. Αυτό καθιστά το τηλεσκόπιο APEX με την κάμερα μήκους κύματος υποθαλάσσιου μήκους κύματος LABOCA, που βρίσκεται σε υψόμετρο 5000 μέτρων πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας στο οροπέδιο Chajnantor στις Χιλιές Άνδεις, το τέλειο όργανο για να παίξει τη μελωδία αυτού του ψυχρού χορού.
Ρίξτε μια ματιά στην εικόνα. Είναι μόνο ένα μικρό μέρος ενός τεράστιου συγκροτήματος γνωστού ως το Orion Molecular Cloud. Κυματίζοντας εκατοντάδες έτη φωτός διάστημα περίπου 1350 έτη φωτός μακριά, αυτή η πλούσια αρένα με καυτά νεαρά αστέρια, κρύα σύννεφα σκόνης και φωτεινό νεφέλωμα είναι η επιτομή της αστρικής δημιουργίας. Η εικόνα αποκαλύπτει τη λάμψη του μήκους κύματος του υπογείμετρου σε αποχρώσεις του πορτοκαλιού και συνδυάζεται με ορατό φως για μια συνολική οπτική εμπειρία. Σημειώστε βαθιές κορδέλες, φύλλα και φυσαλίδες… Αυτά είναι το προϊόν της βαρυτικής κατάρρευσης και των επιπτώσεων των αστρικών ανέμων. Εδώ λειτουργούν ισχυρές αστρικές διαδικασίες. Η ατμόσφαιρα των αστεριών δημιουργεί τα σύννεφα με τον ίδιο τρόπο που ένα απαλό αεράκι στροβιλίζει τον καπνό από μια φωτιά.
Φόρτωση προγράμματος αναπαραγωγής…
Πίστωση: ESO / Nick Risinger (skysurvey.org), Digitized Sky Survey 2. Μουσική: movetwo
Όσο όμορφη και αν είναι, υπάρχει ακόμα επιστήμη πίσω από τις εικόνες. Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν τα δεδομένα που ελήφθησαν με το Διαστημικό Παρατηρητήριο Herschel της ESA, μαζί με τις πληροφορίες APEX, για να τους βοηθήσουν στην αναζήτησή τους για σχηματισμό πρώιμων αστεριών. Σε αυτό το χρονικό σημείο, οι ερευνητές μπόρεσαν να επαληθεύσουν περισσότερα από δώδεκα υποψήφια πρωτότυπα - αντικείμενα που φαίνονται πολύ πιο φωτεινά σε μεγαλύτερα μήκη κύματος και όχι μικρά. Είναι ένας θρίαμβος για τους ερευνητές. Αυτές οι νέες παρατηρήσεις θα μπορούσαν να είναι οι νεότεροι πρωτοστάτες που έχουν παρατηρηθεί μέχρι στιγμής και φέρνει τους αστρονόμους μόλις ένα βήμα πιο κοντά στην παρακολούθηση της στιγμής που ένα αστέρι αναφλέγεται.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESO.
