Μια κοινή ερώτηση όταν κοιτάζουμε το Ηλιακό Σύστημα και τη θέση της Γης στο μεγάλο σχήμα του είναι "ποιος πλανήτης είναι πιο κοντά στη Γη;" Εκτός από την ικανοποίηση της γενικής περιέργειας ενός ατόμου, αυτό το ερώτημα έχει επίσης μεγάλη σημασία όσον αφορά την εξερεύνηση του διαστήματος. Και καθώς η ανθρωπότητα σκέφτεται την τοποθέτηση επανδρωμένων αποστολών σε γειτονικούς πλανήτες, γίνεται επίσης μια τεράστια πρακτικότητα.
Εάν, κάποια μέρα, ελπίζουμε να εξερευνήσουμε, να εγκατασταθούμε και να αποικίσουμε άλλους κόσμους, τι θα έκανε για το συντομότερο ταξίδι; Αμετάβλητη, η απάντηση είναι η Αφροδίτη. Συχνά αναφέρεται ως «Δίδυμο της Γης», η Αφροδίτη έχει πολλές ομοιότητες με τη Γη. Είναι ένας επίγειος πλανήτης, σε τροχιά μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη του Ήλιου και έχει μια ατμόσφαιρα που πιστεύεται ότι κάποτε ήταν σαν τη Γη. Σε συνδυασμό με την εγγύτητά του σε εμάς, είναι λίγο περίεργο που το θεωρούμε δίδυμό μας.
Τροχιά της Αφροδίτης:
Η Αφροδίτη περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο σε μια μέση απόσταση (ημι-μείζων άξονας) 108.208.000 km (0,723 AUs), που κυμαίνεται μεταξύ 107,477,000 km (0,718 AU) στο περιήλιο και 108,939,000 km (0,728 AU) στο aphelion. Αυτό καθιστά την τροχιά της Αφροδίτης τον λιγότερο εκκεντρικό από όλους τους πλανήτες στο Ηλιακό Σύστημα. Στην πραγματικότητα, με εκκεντρικότητα μικρότερο από 0,01, η τροχιά του είναι σχεδόν κυκλική.
Όταν η Αφροδίτη βρίσκεται ανάμεσα στη Γη και τον Ήλιο, βιώνει αυτό που είναι γνωστό ως κατώτερη σύζευξη. Σε αυτό το σημείο κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή του στη Γη (και σε οποιονδήποτε πλανήτη) με μέση απόσταση 41 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (25.476.219 μίλια). Κατά μέσο όρο, η Αφροδίτη επιτυγχάνει μια κατώτερη σχέση με τη Γη κάθε 584 ημέρες.
Και λόγω της μειωμένης εκκεντρότητας της τροχιάς της Γης, οι ελάχιστες αποστάσεις θα γίνουν μεγαλύτερες τις επόμενες δεκάδες χιλιάδες χρόνια. Επομένως, όχι μόνο είναι ο πλησιέστερος γείτονας της Γης (όταν κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή του), αλλά θα συνεχίσει να παίρνει πιο άνετα μαζί μας όσο περνάει ο καιρός!
Venus εναντίον Άρη:
Ως άλλος γείτονας της Γης, ο Άρης έχει επίσης μια «στενή» σχέση με τη Γη. Σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο μας σε μια μέση απόσταση 227.939.200 km (1,52 AU), η εξαιρετικά εκκεντρική τροχιά του Άρη (0,0934) το παίρνει από απόσταση 206,700,000 km (1,38 AU) στο περιήλιο στα 249,200,000 km (1,666 AU) στο aphelion. Αυτό καθιστά την τροχιά του ένα από τα πιο εκκεντρικά στο Ηλιακό μας Σύστημα, δεύτερο μετά τον Ερμή
Προκειμένου η Γη και ο Άρης να βρίσκονται στο πλησιέστερο τους, και οι δύο πλανήτες πρέπει να βρίσκονται στην ίδια πλευρά του Ήλιου, ο Άρης πρέπει να βρίσκεται στην πλησιέστερη απόσταση από τον Ήλιο (περιήλιο) και η Γη πρέπει να βρίσκεται στο πιο απομακρυσμένο (aphelion). Αυτό είναι γνωστό ως αντίθεση, μια εποχή που ο Άρης εμφανίζεται ως ένα από τα πιο φωτεινά αντικείμενα στον ουρανό (ως κόκκινο αστέρι), ανταγωνιζόμενο εκείνο της Αφροδίτης ή του Δία.
Αλλά ακόμη και σε αυτό το σημείο, η απόσταση μεταξύ του Άρη και της Γης κυμαίνεται σημαντικά. Η πλησιέστερη προσέγγιση που πραγματοποιήθηκε έγινε το 2003, όταν η Γη και ο Άρης απέχουν μόνο 56 εκατομμύρια χιλιόμετρα (3.477.787 μίλια). Και αυτό ήταν το πιο κοντινό που ήταν στα 50.000 χρόνια. Η επόμενη πλησιέστερη προσέγγιση θα πραγματοποιηθεί στις 27 Ιουλίου 2018, όταν η Γη και ο Άρης θα βρίσκονται σε απόσταση 57,6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (35,8 mi) μεταξύ τους.
Έχει επίσης εκτιμηθεί ότι η πλησιέστερη θεωρητική προσέγγιση θα πραγματοποιηθεί σε απόσταση 54,6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (33,9 εκατομμύρια μίλια). Ωστόσο, καμία τέτοια προσέγγιση δεν έχει τεκμηριωθεί σε όλη την καταγεγραμμένη ιστορία. Θα αναγκάστηκε κανείς να αναρωτηθεί γιατί γιατί πολλές από τις ερευνητικές προσπάθειες της ανθρωπότητας (παρελθόν, παρόν και μέλλον) στοχεύουν στον Άρη. Αλλά όταν κάποιος σκεφτεί πόσο φρικτό είναι το περιβάλλον της Αφροδίτης σε σύγκριση, η απάντηση γίνεται σαφής.
Προσπάθειες εξερεύνησης:
Η μελέτη και η εξερεύνηση της Αφροδίτης ήταν δύσκολη με τα χρόνια, λόγω του συνδυασμού της πυκνής ατμόσφαιρας και του σκληρού επιφανειακού περιβάλλοντος. Η επιφάνειά του έχει απεικονιστεί μόνο στην πρόσφατη ιστορία, χάρη στην ανάπτυξη της απεικόνισης ραντάρ. Ωστόσο, πολλά ρομποτικά διαστημόπλοια και ακόμη και μερικοί εκφορτωτές έχουν κάνει το ταξίδι και ανακάλυψαν πολλά για τον πλησιέστερο γείτονα της Γης.
Οι πρώτες προσπάθειες έγιναν από τους Σοβιετικούς τη δεκαετία του 1960 μέσω του προγράμματος Venera. Ότι η πρώτη αποστολή (Venera-1) απέτυχε λόγω απώλειας επαφής, το δεύτερο (Venera-3) έγινε το πρώτο τεχνητό αντικείμενο που εισήλθε στην ατμόσφαιρα και έπληξε την επιφάνεια ενός άλλου πλανήτη (την 1η Μαρτίου 1966). Αυτό ακολουθήθηκε από το Venera-4 διαστημικό σκάφος, το οποίο ξεκίνησε στις 12 Ιουνίου 1967, και έφτασε στον πλανήτη περίπου τέσσερις μήνες αργότερα (στις 18 Οκτωβρίου).
Η NASA διεξήγαγε παρόμοιες αποστολές στο πλαίσιο του προγράμματος Mariner. ο Ναυτικός 2 αποστολή, η οποία ξεκίνησε στις 14 Δεκεμβρίου 1962, έγινε η πρώτη επιτυχημένη διαπλανητική αποστολή και πέρασε σε απόσταση 34.833 χλμ. (21.644 mi) από την επιφάνεια της Αφροδίτης. Από τα τέλη της δεκαετίας του '60 και τα μέσα της δεκαετίας του '70, η NASA διεξήγαγε αρκετά περισσότερα flybys χρησιμοποιώντας ανιχνευτές Mariner - όπως το Ναυτικός 5 αποστολή στις 19 Οκτωβρίου 1967 και το Ναυτικός 10 αποστολή στις 5 Φεβρουαρίου 1974.
Οι Σοβιετικοί ξεκίνησαν έξι ακόμη ανιχνευτές Venera μεταξύ των τέλη της δεκαετίας του '60 και του 1975 και τέσσερις επιπλέον αποστολές μεταξύ των 70 και του '80. Venera-5, Venera-6, και Venera-7 όλοι μπήκαν στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης και επέστρεψαν κρίσιμα δεδομένα στη Γη. Βενέρα 11 και Βενέρα 12 ανιχνεύθηκαν ηλεκτρικές καταιγίδες της Αφροδίτης. και Βενέρα 13 και Βενερα 14 προσγειώθηκε στον πλανήτη και πήρε τις πρώτες έγχρωμες φωτογραφίες της επιφάνειας. Το πρόγραμμα έληξε τον Οκτώβριο του 1983, όταν Βενερα 15 και Βενέρα 16 τοποθετήθηκαν σε τροχιά για να πραγματοποιήσουν χαρτογράφηση του εδάφους της Αφροδίτης με ραντάρ συνθετικού ανοίγματος.
Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του εβδομήντα, η NASA ξεκίνησε το έργο Pioneer Venus, το οποίο αποτελείται από δύο ξεχωριστές αποστολές. Το πρώτο ήταν το Pioneer Venus Orbiter, που εισήχθη σε ελλειπτική τροχιά γύρω από την Αφροδίτη (4 Δεκεμβρίου 1978) για να μελετήσει την ατμόσφαιρα και να χαρτογραφήσει την επιφάνεια. Το δεύτερο, το Pioneer Venus Multiprobe, κυκλοφόρησε τέσσερις ανιχνευτές που εισήλθαν στην ατμόσφαιρα στις 9 Δεκεμβρίου 1978, επιστρέφοντας δεδομένα σχετικά με τη σύνθεση, τους ανέμους και τις θερμικές ροές.
Το 1985, οι Σοβιετικοί συμμετείχαν σε μια συνεργατική επιχείρηση με πολλά ευρωπαϊκά κράτη για την έναρξη του προγράμματος Vega. Αυτή η πρωτοβουλία δύο διαστημικών σκαφών είχε σκοπό να εκμεταλλευτεί την εμφάνιση του Halley's Comet στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα και να συνδυάσει μια αποστολή σε αυτό με ένα flyby της Αφροδίτης. Καθώς κατά τη διαδρομή προς το Χάλλεϊ στις 11 και 15 Ιουνίου, τα δύο διαστημόπλοια Vega έριξαν ανιχνευτές τύπου Βενερά στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης για να χαρτογραφήσουν τον καιρό του.
Της NASA Ματζελάν το διαστημικό σκάφος ξεκίνησε στις 4 Μαΐου 1989, με αποστολή να χαρτογραφήσει την επιφάνεια της Αφροδίτης με ραντάρ. Κατά τη διάρκεια της τετραετής αποστολής του, Ματζελάν παρείχε τις εικόνες υψηλής ανάλυσης μέχρι σήμερα του πλανήτη, κατάφερε να χαρτογραφήσει το 98% της επιφάνειας και το 95% του πεδίου βαρύτητάς του. Το 1994, στο τέλος της αποστολής της, Ματζελάν στάλθηκε στην καταστροφή του στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης για να ποσοτικοποιηθεί η πυκνότητά του.
Η Αφροδίτη παρατηρήθηκε από το Γαλιλαίος και Κασίνι διαστημικό σκάφος κατά τη διάρκεια flybys στις αντίστοιχες αποστολές τους στους εξωτερικούς πλανήτες, αλλά ο Magellan ήταν η τελευταία αφιερωμένη αποστολή στην Αφροδίτη για πάνω από μια δεκαετία. Μόλις τον Οκτώβριο του 2006 και τον Ιούνιο του 2007, ο ανιχνευτής MESSENGER θα διεξαγάγει ένα flyby της Αφροδίτης (και θα συλλέξει δεδομένα) προκειμένου να επιβραδύνει την πορεία του για μια ενδεχόμενη τροχιακή εισαγωγή του Ερμή.
Το Venus Express, ένας ανιχνευτής που σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος, ανέλαβε με επιτυχία πολική τροχιά γύρω από την Αφροδίτη στις 11 Απριλίου 2006. Αυτός ο ανιχνευτής διεξήγαγε μια λεπτομερή μελέτη της ατμοσφαιρικής και των σύννεφων της Αφροδίτης, και ανακάλυψε ένα στρώμα όζοντος και μια στροβιλισμένη διπλή δίνη στην νότιο πόλο πριν ολοκληρώσει την αποστολή του τον Δεκέμβριο του 2014. Από τις 7 Δεκεμβρίου 2015, το Ιαπωνικό Akatsuki βρίσκεται σε μια εξαιρετικά ελλειπτική βενετσιάνικη τροχιά.
Λόγω της εχθρικής επιφάνειας και των ατμοσφαιρικών συνθηκών, η Αφροδίτη έχει αποδειχθεί ότι είναι ένα σκληρό παξιμάδι που σπάει, παρά την εγγύτητά του με τη Γη. Παρ 'όλα αυτά, η NASA, ο Roscosmos και το ISRO της Ινδίας έχουν όλα σχέδια να στείλουν επιπλέον αποστολές στην Αφροδίτη τα επόμενα χρόνια για να μάθουν περισσότερα για τον δίδυμο πλανήτη μας. Και καθώς ο αιώνας εξελίσσεται, και αν ορισμένοι φτάσουν στο δρόμο τους, μπορούμε ακόμη και να προσπαθήσουμε να στείλουμε ανθρώπους αποίκους εκεί!
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα για τη Γη και τον πλησιέστερο γείτονά της εδώ στο Space Magazine. Εδώ είναι ο πλανήτης Αφροδίτη, Αφροδίτη: 50 χρόνια από το πρώτο μας ταξίδι, και επιστρέφουμε, ενδιαφέροντα γεγονότα για την Αφροδίτη, εξερεύνηση της Αφροδίτης με αεροσκάφος, αποικία της Αφροδίτης με πλωτές πόλεις και πώς κάνουμε Terraform Venus;
Εάν θέλετε περισσότερες πληροφορίες για τη Γη, ανατρέξτε στον Οδηγό εξερεύνησης του Ηλιακού Συστήματος της NASA στη Γη. Και εδώ είναι ένας σύνδεσμος για το Παρατηρητήριο της Γης της NASA.
Το Astronomy Cast έχει επίσης ένα ενδιαφέρον επεισόδιο στο θέμα. Ακούστε εδώ, επεισόδιο 50: Αφροδίτη.
