Η μεγάλη μέρα έφτασε, και τίποτα δεν μπορούσε να κρατήσει αυτό το διαστημικό σκάφος στο έδαφος. Εάν όλα πάνε καλά, το διαστημικό σκάφος θα κάνει την πρώτη του συνάντηση με τη Vesta τον Οκτώβριο του 2011 και μετά τον Ceres τον Φεβρουάριο του 2015.
Ξέρω ότι το λέω για κάθε αποστολή, αλλά αυτή, αυτή η αποστολή είναι αυτή τη στιγμή η αγαπημένη μου. Σε λίγα μόλις χρόνια, ένα διαστημικό σκάφος πρόκειται να τροχιάσει έναν εντελώς ανεπιθύμητο αστεροειδή και, στη συνέχεια, λίγα χρόνια αργότερα, θα το κάνει ξανά. Όλα θα είναι τόσο νέα, δεν μπορώ να περιμένω. Ήταν κάποτε δύο αστεροειδείς, αλλά τώρα ο Ceres έχει αναταξινομηθεί ως πλανήτης νάνων, μαζί με τον Πλούτωνα το 2006.
Η Dawn θα λειτουργήσει ως χρονική μηχανή, βοηθώντας τους αστρονόμους να κοιτάξουν πίσω 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια μέχρι τις πρώτες στιγμές στην ιστορία του Ηλιακού μας Συστήματος. Αν και είναι και οι δύο στην αστεροειδή ζώνη, ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία, οι Ceres και Vesta σχηματίστηκαν με δραματικά διαφορετικούς τρόπους. Το Vesta ήταν πιο κοντά και είναι στεγνό, χωρίς ίχνος νερού - ακόμη και το εσωτερικό του είναι μάλλον ακόμα ζεστό. Οι Ceres σχηματίστηκαν πιο μακριά και οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι μπορεί να έχει ένα παχύ στρώμα πάγου κάτω από τον φλοιό του, καλύπτοντας έναν βραχώδη πυρήνα.
Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για τον μεγάλο κρατήρα στον νότιο πόλο της Vesta. Μόνο έχει πλάτος 460 χλμ και βάθος 13 χλμ. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι αυτή η ισχυρή σύγκρουση θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει το 5% όλων των μετεωριτών που βρέθηκαν εδώ στη Γη.
Το κλειδί για την ικανότητα της Dawn να εισέρχεται σε τροχιά γύρω από δύο διαφορετικά αντικείμενα είναι η κίνηση ιόντων. Σε αντίθεση με έναν βαρύ χημικό πύραυλο, μια κίνηση προώθησης ιόντων χρησιμοποιεί ηλιακή ενέργεια για να επιταχύνει τα ιόντα ξένου σε τεράστιες ταχύτητες. Δεν είναι ισχυρή ώθηση, αλλά συσσωρεύεται για μεγάλες χρονικές περιόδους, βοηθώντας το διαστημικό σκάφος να φτάσει σε τεράστιες ταχύτητες, με σχετικά μικρή μάζα καυσίμου.
Η NASA ακύρωσε αρχικά την Dawn, ως μέρος των επιστημονικών της περικοπών για να πληρώσει για την επιστροφή των ανθρώπινων αποστολών στη Σελήνη, αλλά στη συνέχεια ο οργανισμός αναβίωσε την αποστολή το 2006, αφού είχαν ήδη επενδύσει 449 εκατομμύρια δολάρια για να φέρουν την αποστολή σε αυτό το σημείο.
Το επόμενο καθήκον της Dawn θα είναι να αναφέρει στη NASA, να επιβεβαιώσει ότι έφτασε στη σωστή πορεία της και ότι μπορεί να επικοινωνήσει. Θα ξέρουμε αργότερα σήμερα αν η αποστολή φτάσει στο παράθυρο-στόχο.
Επόμενη στάση, Vesta.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
