Είμαστε όλοι εξοικειωμένοι με την υπόθεση της πανσπερμίας - ότι η ζωή μπορεί να «σπαρθεί» από το περιεχόμενο των αστεροειδών, των κομητών και των πλανητοειδών έναντι των επιπτώσεων των μετεωριτών - αλλά μέχρι στιγμής δεν έχουν βρεθεί άμεσα στοιχεία. Γιατί λοιπόν να θεωρούμε ότι οι μετεωρίτες είναι δυνητικοί γονείς; Η αλήθεια είναι εκεί έξω - περιέχουν τα απαραίτητα - μέχρι τα αμινοξέα. Μέχρι τώρα, αυτό που έχουμε ανακτήσει έχει θεωρηθεί δομημένο. Στη συνέχεια ήρθε η λίμνη Tagish…
Τον Ιανουάριο του 2000, ένα μεγάλο μετεωροειδές εξερράγη στην ατμόσφαιρα της Γης πάνω από τη βόρεια Βρετανική Κολομβία του Καναδά, με αποτέλεσμα να πέσουν συντρίμμια πάνω από την παγωμένη λίμνη Tagish. Ήταν μια σπάνια παρατηρούμενη πτώση και οι μετεωρίτες συγκεντρώθηκαν σχολαστικά, τεκμηριώθηκαν και διατηρήθηκαν στην παγωμένη τους κατάσταση. Ο λόγος ήταν διττός: να διατηρηθεί η ακεραιότητα των διαστημικών λίθων και να διασφαλιστεί ότι δεν θα μπορούσε να προκύψει μόλυνση ούτε στη Γη ή στα δείγματα.
«Ο μετεωρίτης της λίμνης Tagish έπεσε σε μια παγωμένη λίμνη στα μέσα του χειμώνα και συλλέχθηκε με τρόπο ώστε να γίνει ο καλύτερος διατηρημένος μετεωρίτης στον κόσμο», δήλωσε ο Δρ Christopher Herd του Πανεπιστημίου της Αλμπέρτα, Έντμοντον του Καναδά, επικεφαλής συγγραφέας μιας εργασίας σχετικά με την ανάλυση των μετεωριτικών θραυσμάτων που δημοσιεύθηκε στις 10 Ιουνίου στο περιοδικό Επιστήμη.
Για τους συλλέκτες μετεωρίτη, γνωρίζουμε καλά την αξία μιας παρατηρούμενης πτώσης και γνωρίζουμε εξίσου την τεκμηρίωση που απαιτείται για να καταστήσουμε έναν μετεωρίτη πολύτιμο τόσο στην αγορά όσο και στην επιστημονική μελέτη. Είναι κάτι παραπάνω από απλή καταγραφή της ημερομηνίας και της ώρας της παρατήρησης και της συλλογής των θραυσμάτων. Για να γίνει σωστά, το πεδίο πρέπει να μετρηθεί. Κάθε θραύσμα πρέπει να φωτογραφηθεί στη θέση στην οποία βρέθηκε. Το βάθος που μετρήθηκε και άλλα. Τίποτα δεν μένει στην κερδοσκοπία.
«Τα πρώτα δείγματα της λίμνης Tagish - αυτά που χρησιμοποιήσαμε στη μελέτη μας και συλλέχθηκαν εντός ημερών από το φθινόπωρο - είναι τα πιο κοντινά που έχουμε σε μια αποστολή επιστροφής δείγματος αστεροειδών όσον αφορά την καθαριότητα», προσθέτει ο Dr. Michael Callahan της διαστημικής πτήσης Goddard της NASA. Κέντρο στο Greenbelt, MD, συν-συγγραφέας στο χαρτί.
Αυτό που βρήκαν οι επιστήμονες ήταν οι μετεωρίτες της λίμνης Tagish είναι πλούσιοι σε άνθρακα - και περιέχουν μια ποικιλία οργανικών υλικών, συμπεριλαμβανομένων των αμινοξέων. Ενώ αυτά τα «δομικά στοιχεία της ζωής» δεν είναι καινούργια στη μετεωριτική δομή, αυτό που ήταν ασυνήθιστο ήταν ότι διαφορετικά κομμάτια είχαν πολύ διαφορετικές ποσότητες αμινοξέων. Αυτό ποικίλλει πολύ μακριά από το δρόμο.
«Βλέπουμε ότι μερικά κομμάτια έχουν 10 έως 100 φορές την ποσότητα των συγκεκριμένων αμινοξέων από άλλα κομμάτια», δήλωσε ο Δρ Daniel Glavin της NASA Goddard, επίσης συν-συγγραφέας στο Science Science. «Δεν έχουμε ξαναδεί τέτοιου είδους μεταβλητότητα από έναν αστεροειδή ενός γονέα. Μόνο μια άλλη πτώση μετεωρίτη, που ονομάζεται Almahata Sitta, ταιριάζει με τη λίμνη Tagish από την άποψη της ποικιλομορφίας, αλλά προήλθε από έναν αστεροειδή που φαίνεται να είναι ένα σύμπλεγμα πολλών διαφορετικών αστεροειδών. "
Η ομάδα ξεκίνησε να εργάζεται για τα ανακτημένα θραύσματα - εντοπίζοντας διαφορετικά ορυκτά που υπάρχουν σε κάθε μετεωρίτη. Αυτό που έψαχναν ήταν να δουν πόσο το καθένα είχε αλλάξει από την παρουσία νερού. Αυτό που βρήκαν ήταν τα διαφορετικά θραύσματα που το καθένα είχε μια διαφορετική υπογραφή νερού που δεν είχε ληφθεί υπόψη από την προσγείωση τους στη Γη. Μερικοί είχαν περισσότερη αλληλεπίδραση και άλλοι λιγότερο. Αυτή η αλλαγή μπορεί να εξηγήσει την ποικιλομορφία στην παραγωγή αμινοξέων.
«Η έρευνά μας παρέχει νέες γνώσεις σχετικά με το ρόλο που παίζει το νερό στην τροποποίηση των προ-βιοτικών μορίων στους αστεροειδείς», δήλωσε ο Herd. «Τα αποτελέσματά μας παρέχουν ίσως την πρώτη σαφή ένδειξη ότι το νερό που διεισδύει στο αστεροειδές μητρικό σώμα προκάλεσε τη δημιουργία ορισμένων μορίων και άλλα καταστράφηκαν. Ο μετεωρίτης της λίμνης Tagish παρέχει ένα μοναδικό παράθυρο σε αυτό που συνέβαινε στα οργανικά μόρια στους αστεροειδείς πριν από τεσσεράμισι δισεκατομμύρια χρόνια, καθώς και την προ-βιοτική χημεία.
Πώς αυτό αλλάζει τον τρόπο που βλέπουμε τη θεωρία της πανσπερμίας; Εάν οι μελλοντικές πτώσεις συνεχίσουν να δείχνουν αυτήν την εκτεταμένη μεταβλητότητα, οι επιστήμονες θα πρέπει να είναι λίγο πιο επιφυλακτικοί στις κρίσεις τους σχετικά με το εάν οι μετεωρίτες θα μπορούσαν να παραδώσουν αρκετά βιο-μόρια για να κάνουν την υπόθεση βιώσιμη.
«Οι βιοχημικές αντιδράσεις εξαρτώνται από τη συγκέντρωση», λέει ο Callahan. "Εάν είστε κάτω από το όριο, είστε τοστ, αλλά εάν είστε πάνω από αυτό, είστε εντάξει. Ένας μετεωρίτης μπορεί να έχει επίπεδα κάτω από το όριο, αλλά η ποικιλομορφία στη λίμνη Tagish δείχνει ότι η συλλογή μόνο ενός θραύσματος μπορεί να μην είναι αρκετή για να πάρει ολόκληρη την ιστορία. "
Ενώ τα δείγματα της λίμνης Tagish είναι αναμφίβολα μερικά από τα πιο προσεκτικά διατηρημένα δείγματα που έχουν συλλεχθεί μέχρι στιγμής, υπάρχει ακόμα πιθανότητα μόλυνσης τόσο από τη γήινη ατμόσφαιρα όσο και από την προσγείωση της λίμνης τους. Αλλά μην απλώς διαγράψετε αυτά τα νέα ευρήματα ακόμα. Σε ένα θραύσμα, οι αφθονίες αμινοξέων ήταν αρκετά υψηλές για να δείξουν ότι κατασκευάστηκαν στο διάστημα αναλύοντας τα ισότοπά τους. Αυτές οι εκδόσεις στοιχείων με διαφορετικές μάζες μπορούν να μας πουν πολλά περισσότερα για την ιστορία. Για παράδειγμα, ο άνθρακας 13 που βρίσκεται στα δείγματα της λίμνης Tagish είναι πολύ βαρύτερος και λιγότερο κοινός, ποικιλία άνθρακα. Επειδή τα αμινοξέα προτιμούν ελαφρύτερες μορφές άνθρακα, οι εμπλουτισμένες και βαρύτερες εναποθέσεις άνθρακα 13 δημιουργήθηκαν πιθανότατα στο διάστημα.
«Διαπιστώσαμε ότι τα αμινοξέα σε ένα κομμάτι της λίμνης Tagish ήταν εμπλουτισμένα σε άνθρακα 13, υποδεικνύοντας ότι πιθανότατα δημιουργήθηκαν από μη βιολογικές διεργασίες στον γονικό αστεροειδή», δήλωσε η Δρ Jamie Elsila της NASA Goddard, συν-συγγραφέας του χαρτί που πραγματοποίησε την ισοτοπική ανάλυση.
Η ομάδα συνέκρινε τα αποτελέσματά τους με ερευνητές στο Goddard Astrobiology Analytical Lab για την εμπειρία τους με τη δύσκολη ανάλυση. «Ειδικευόμαστε στην εξωγήινη ανάλυση αμινοξέων και οργανικής ύλης», δήλωσε ο Δρ. Jason Dworkin, συν-συγγραφέας στο χαρτί που ηγείται του εργαστηρίου Goddard. «Έχουμε κορυφαία πτήση, εξαιρετικά ευαίσθητο εξοπλισμό και τις σχολαστικές τεχνικές που απαιτούνται για να κάνουμε τέτοιες ακριβείς μετρήσεις. Σκοπεύουμε να βελτιώσουμε τις τεχνικές μας με επιπλέον απαιτητικές εργασίες, ώστε να τις εφαρμόσουμε στην αποστολή δειγμάτων αστεροειδών OSIRIS-REx. "
Ανυπομονούμε για τα ευρήματά τους!
Πρωτότυπη ιστορία προέλευσης: NASA / Goddard Spaceflight News.
