Αυτή η εικόνα Envisat αποκτήθηκε στην έρημο Atacama της βόρειας Χιλής, το ξηρότερο μέρος στη Γη έξω από τις ξηρές κοιλάδες της Ανταρκτικής.
Οριοθετημένο στα δυτικά από τον Ειρηνικό και στα ανατολικά από τις Άνδεις, η έρημος Atacama γνωρίζει μόνο τις βροχοπτώσεις μεταξύ δύο και τεσσάρων φορές τον αιώνα. Η πρώτη όψη του πράσινου σε αυτήν την εικόνα φασματόμετρου απεικόνισης μεσαίας ανάλυσης (MERIS) εμφανίζεται περίπου 200 χιλιόμετρα δυτικά της ακτής, στους πρόποδες του Δυτικού Cordillera, όπου αρχίζουν να εμφανίζονται άσπρα σύννεφα.
Υπάρχουν κάποια μέρη της ερήμου όπου δεν έχει καταγραφεί ποτέ βροχόπτωση. Η μόνη διαθέσιμη υγρασία προέρχεται από μια πυκνή ομίχλη γνωστή ως camanchaca, η οποία σχηματίζεται όταν ο κρύος αέρας που σχετίζεται με τα ωκεάνια ρεύματα που προέρχονται από την Ανταρκτική χτυπά θερμότερο αέρα. Αυτή η ομίχλη συλλέγεται κυριολεκτικά από φυτά και ζώα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπινων κατοίκων της Atacama που χρησιμοποιούν «δίχτυα ομίχλης» για να το συλλάβουν για πόσιμο νερό.
Το τοπίο της ερήμου Atacama δεν είναι λιγότερο έντονο από τη μετεωρολογία του: ένα οροπέδιο καλυμμένο με ροές λάβας και λεκάνες αλατιού. Η εμφανής λευκή περιοχή κάτω από το κέντρο της εικόνας είναι το Atacama Salt Flat, ακριβώς στα νότια του μικρού χωριού San Pedro de Atacama, που θεωρείται ως το κέντρο της ερήμου.
Το Atacama είναι πλούσιο σε χαλκό και νιτρικά άλατα; αποτέλεσε το αντικείμενο συνοριακών διαφορών μεταξύ Χιλής και Βολιβίας για αυτόν τον λόγο - και έτσι είναι γεμάτο με εγκαταλελειμμένα ορυχεία. Σήμερα το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο (ESO) βρίσκεται σε υψηλές ζώνες του Atacama, αστρονόμοι που απολαμβάνουν την απομακρυσμένη περιοχή και τον ξηρό αέρα. Η παν-αμερικανική εθνική οδός διασχίζει βορρά-νότο μέσω της ερήμου.
Κατά μήκος της ακτής του Ειρηνικού, το χαρακτηριστικό τούφα σχήμα της χερσονήσου Mejillones είναι ορατό, όπου η πόλη Antofagasta βρίσκεται ακριβώς νότια του κόλπου Moreno στη νότια πλευρά του σχηματισμού.
Αυτή η εικόνα πλήρους ανάλυσης MERIS αποκτήθηκε στις 10 Ιανουαρίου 2003 και έχει χωρική ανάλυση 200 μέτρων.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
