Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η βόρεια πολική περιοχή του Τιτάνα καλύπτεται από τεράστιες λίμνες και θάλασσες υγρού μεθανίου - αυτές έχουν απεικονιστεί πολλές φορές από την Cassini κατά τη διάρκεια των δέκα ετών της σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο. Τι είναι Το εκπληκτικό όμως είναι πόσο απίστευτα λείανται οι επιφάνειες αυτών των λιμνών.
Κάποιος θα σκεφτόταν ότι τόσο μεγάλες εκτάσεις επιφανειακού υγρού - μερικές από τις θάλασσες του Τιτάνα είναι τόσο μεγάλες όσο οι μεγάλες λίμνες - θα έδειχναν τουλάχιστον λίγο επιφανειακή δράση σε έναν κόσμο με ατμόσφαιρα τόσο πυκνή όσο του Τιτάνα. Ωστόσο, η επαναλαμβανόμενη απεικόνιση ραντάρ έδειξε ότι οι επιφάνειές τους είναι «τόσο λείες όσο το χρώμα ενός αυτοκινήτου». Τα τελευταία χρόνια, οι επιστήμονες μπερδεύουν αυτήν την ανωμαλία, αλλά τώρα μπορεί να έχουν δει πραγματικά το φως - δηλαδή, αντανακλάται φως από αυτό που θα μπορούσε πραγματικά να είναι κύματα στον Τιτάνα!
Χρησιμοποιώντας δεδομένα που αποκτήθηκαν κατά τη διάρκεια των flybys του Τιτάνα το 2012 και το 2013, ο πλανητικός επιστήμονας Jason Barnes από το Πανεπιστήμιο του Αϊντάχο και μια ομάδα ερευνητών από διάφορα άλλα ιδρύματα, συμπεριλαμβανομένων των JPL, Cornell και MIT, έχουν εντοπίσει τι μπορεί να είναι κύματα στην επιφάνεια του Punga Mare , μια από τις μεγαλύτερες λίμνες του Τιτάνα.
Για μια αίσθηση κλίμακας, η λίμνη Βικτώρια, η μεγαλύτερη λίμνη στην Αφρική, θα μπορούσε να χωρέσει κατά μήκος της Punga Mare 380 χιλιομέτρων (236 μίλια) του Τιτάνα.
Διαβάστε περισσότερα: Ο Βόρειος Πόλος του Τιτάνα είναι γεμάτος με λίμνες
Οι παραλλαγές στα specular highlights σε τέσσερα pixel που παρατηρήθηκαν στην επιφάνεια του Punga Mare από το VIMS του Cassini (Φασματόμετρο Ορατού και Υπέρυθρης Χαρτογράφησης) έχουν ερμηνευθεί από την ομάδα ως αποτέλεσμα κυμάτων - ή, ίσως ακριβέστερα, κυματισμών, βλέποντας ότι είναι εκτιμάται ότι είναι μόλις 2 εκατοστά σε ύψος.
Ωστόσο, με βάση αυτό που έχει παρατηρηθεί μέχρι τώρα στον Τιτάνα, αυτό είναι εντελώς ασταθές.
Εάν οι παρατηρήσεις του Cassini ερμηνεύονται από τους Barnes et al. είναι ενδεικτικά των κυμάτων στο Punga Mare, θα μπορούσαν επίσης να εξηγήσουν προηγούμενες διακυμάνσεις που παρατηρήθηκαν σε άλλα σώματα υγρού, όπως το μικρότερο Kivu Lacus (κορυφαία εικόνα).
"Εάν είναι σωστή, αυτή η ανακάλυψη αντιπροσωπεύει τα πρώτα κύματα επιφανείας της θάλασσας που είναι γνωστά έξω από τη Γη."
- Jason W. Barnes et al.
Και πάλι, η κυματική δράση δεν είναι η μόνη πιθανή απάντηση. Παρόμοια ποικίλα specular highlight θα μπορούσαν επίσης να προκληθούν από μια υγρή επιφάνεια - όπως ένα επίπεδο λάσπης μεθανίου. Θα χρειαστούν περαιτέρω παρατηρήσεις για να αποκλείσουμε άλλες δυνατότητες και να λάβουμε μια πιο ακριβή «πρόβλεψη σερφ» για τον Τιτάνα.
Τα ευρήματα παρουσιάστηκαν από τον Jason Barnes στο 45ο Συνέδριο σεληνιακής και πλανητικής επιστήμης στο Χιούστον στις 17 Μαρτίου 2014. Διαβάστε την περίληψη της ομάδας εδώ και διαβάστε περισσότερα σε αυτό το άρθρο από την Alexandra Witze στο Νέα της φύσης.
