Το φεγγάρι του Κρόνου Mimas είναι το μικρότερο από τα μεγάλα φεγγάρια του γίγαντα αερίου. (Ο Κρόνος έχει 62 φεγγάρια, αλλά μερικά από αυτά είναι μικροσκοπικά φεγγάρια σε διάμετρο μικρότερο από 1 χλμ.). Δύο νέες μελέτες δείχνουν πώς ο Μίμας ενήργησε ως ένα είδος χιονιού, διευρύνοντας τη διαίρεση Cassini μεταξύ των δακτυλίων του Κρόνου.
Οι εικονικοί δακτύλιοι του Κρόνου το ξεχωρίζουν από άλλους πλανήτες στο Ηλιακό Σύστημα. Δεν υπάρχει επιστημονική συναίνεση για το πώς, ακριβώς, σχηματίστηκαν. Η θεωρία λέει ότι σχηματίστηκαν νωρίς στην ιστορία του Ηλιακού Συστήματος, ενώ δεδομένα από την αποστολή Cassini υποδηλώνουν ότι σχηματίστηκαν πολύ αργότερα, ίσως κατά τη διάρκεια της βασιλείας των δεινοσαύρων. Τα δεδομένα από το λεγόμενο Grand Finale του Cassini δείχνουν ότι τα δαχτυλίδια είναι 200 εκατομμύρια ετών ή νεότερα. Αλλά παρόλο που η ιστορία τους είναι αβέβαιη, εξακολουθούμε να γνωρίζουμε από τι αποτελείται: είναι σχεδόν όλοι οι πάγοι νερού, με μερικά βραχώδη κομμάτια.
Ονομάζονται δαχτυλίδια του Κρόνου επειδή υπάρχουν πολλοί δακτύλιοι που χωρίζονται από κενά που ονομάζονται διαιρέσεις. Το μεγαλύτερο, πιο ορατό χάσμα ονομάζεται Cassini Division. Είναι ανάμεσα σε αυτό που ονομάζεται δακτύλιος Α και δακτύλιο Β, και η διαίρεση έχει πλάτος περίπου 4.800 χλμ.
Υπάρχουν δύο νέες μελέτες που βοηθούν στην εξήγηση του τρόπου δημιουργίας και διεύρυνσης του τμήματος Cassini. Το πρώτο είναι «Σχηματισμός του τμήματος Cassini - Ι. Διαμόρφωση των δακτυλίων από τη μετανάστευση του Mimas» και το δεύτερο είναι «Σχηματισμός του τμήματος Cassini - II. Πιθανές ιστορίες του Mimas και του Enceladus. " Και οι δύο δημοσιεύθηκαν στις μηνιαίες ανακοινώσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας του Ιουνίου 2019. Και οι δύο από την ίδια ομάδα συγγραφέων από ερευνητικά ιδρύματα στη Γαλλία.
Οι μελέτες δείχνουν ότι το φεγγάρι Mimas ενήργησε σαν ένα άροτρο χιονιού και ώθησε τα σωματίδια που απαρτίζουν τους δακτυλίους Α και Β, διευρύνοντας το τμήμα Cassini στο τρέχον πλάτος 4800 χλμ. Αυτό το κάνει μέσω συντονισμού σε τροχιά.
Το εσωτερικό άκρο του τμήματος Cassini ονομάζεται χάσμα Huygens. Τα σωματίδια πάγου και βράχου στο χάσμα Huygens στο εσωτερικό άκρο της διαίρεσης Cassini είναι σε συντονισμό 2: 1 με τον Mimas. Αυτό σημαίνει ότι για κάθε τροχιά του Mimas, αυτά τα σωματίδια περιστρέφονται δύο φορές. Ως αποτέλεσμα, ο Mimas τραβάει επανειλημμένα αυτά τα σωματίδια βαρυτικά, αναγκάζοντάς τα να βρίσκονται σε τροχιά έξω από το κενό. Σαν χιονοστιβάδα.
Η φυσική τάση ενός φεγγαριού είναι να μεταναστεύσει μακριά από τον πλανήτη του ξενιστή. Μόνο η βαρύτητα του πλανήτη-ξενιστή μπορεί να τον κρατήσει υπό έλεγχο. Όμως, στην περίπτωση του Μίμα, κάτι άλλο συνέβη που το έκανε να μεταναστεύσει προς τα μέσα έως και 9.000 χλμ. Και στη διαδικασία διευρύνοντας το χάσμα στο μισό της απόστασης. Μόνο μια απώλεια ενέργειας θα μπορούσε να είχε προκαλέσει την εσωτερική μετανάστευση του Mimas.
Οι ερευνητές λένε ότι ο Μίμας θα έπρεπε να χάσει ενέργεια θερμαίνοντας, κάτι που με τη σειρά του θα έλιωνε τον εσωτερικό πάγο του φεγγαριού και θα εξασθενεί την κρούστα. Αλλά τώρα που το διαστημικό σκάφος Cassini μας έδωσε τόσο εξαιρετική θέα στην επιφάνεια του Mimas, αυτό το σενάριο δεν ταιριάζει. Η επιφάνεια του Mimas εξακολουθεί να δείχνει ενδείξεις αρχαίων επιπτώσεων, οι οποίες δεν θα έπρεπε να είναι εκεί εάν η κρούστα είχε αποδυναμωθεί.
Η ομάδα των ερευνητών έχει μια δεύτερη υπόθεση που περιλαμβάνει ένα άλλο από τα φεγγάρια του Κρόνου, τον Εγκέλαδο. Το Enceladus είναι αξιοσημείωτο επειδή έχει υποθαλάσσιο ωκεανό, ο οποίος ανακαλύφθηκε επίσης από το διαστημικό σκάφος Cassini. Σύμφωνα με αυτήν την υπόθεση, τόσο ο Mimas όσο και ο Enceladus έχασαν ενέργεια μέσω συντονισμού σε τροχιά. Αυτό θα είχε θερμαίνει και τα δύο φεγγάρια, δημιουργώντας τους υποθαλάσσιους ωκεανούς. Ωστόσο, αυτή η υπόθεση δεν είναι επιβεβαιωμένη, ειδικά επειδή η ύπαρξη ενός υποθαλάσσιου ωκεανού στο Mimas δεν έχει αποδειχθεί ποτέ. (Η επιφάνεια δεν δείχνει κανένα.)
Αυτό που είναι σαφές είναι ότι ο Mimas έχει αρχίσει να μεταναστεύει προς τα έξω ξανά. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς σε αυτά τα έγγραφα, σε περίπου 40 εκατομμύρια χρόνια, το τμήμα Cassini θα φύγει.
Αυτή η μελέτη μπορεί να έχει μερικές συναρπαστικές επιπτώσεις στη μελέτη των εξωπλανητών. Σύμφωνα με τους συγγραφείς, όταν οι αστρονόμοι βρίσκουν εξωπλανήτες με δομές δακτυλίου γύρω τους, αυτό μπορεί να σημαίνει την παρουσία φεγγαριών. Και αν υπάρχουν φεγγάρια εκεί, μπορεί να έχουν υποθαλάσσιους ωκεανούς. Και σε αυτούς τους ωκεανούς, ίσως, τη ζωή.
Πηγές:
- Δελτίο Τύπου: Το φεγγάρι του Κρόνου Mimas, μια χιονοστιβάδα στους δακτυλίους του πλανήτη
- Ερευνητικό έγγραφο: Σχηματισμός του τμήματος Cassini - I. Διαμόρφωση των δακτυλίων από τη μετανάστευση του Μίμα
- Ερευνητικό έγγραφο: Σχηματισμός του τμήματος Cassini - II. Πιθανές ιστορίες του Mimas και του Enceladus
- Ερευνητικό έγγραφο: Οι επιπτώσεις των παλιρροιών στην υπόθεση του ωκεανού Mimas
- Space Magazine: Το διαστημικό σκάφος Cassini επιβεβαιώνει τον υποθαλάσσιο ωκεανό στον Εγκέλαδο
- NASA: Mimas In Depth
