Ο όρος «κατοικήσιμος πλανήτης» φαίνεται αρκετά ευρύς. Σημαίνει ότι είναι κατοικήσιμο για τον άνθρωπο; Είναι απλώς ικανό να υποστηρίξει κάποια άλλη μορφή ζωής; Με απλά λόγια, η πλανητική βιωσιμότητα αναφέρεται στην ικανότητα ενός πλανήτη να αναπτύξει και να διατηρήσει τη ζωή.
Δυστυχώς, οι επιστήμονες έπρεπε να βασίσουν τους υπολογισμούς τους για έναν κατοικήσιμο πλανήτη στα χαρακτηριστικά της Γης και να κάνουν κάποια εικασία. Μερικοί από τους παράγοντες που εξετάζουν οι αστρονόμοι κατά την αξιολόγηση της βιωσιμότητας ενός πλανήτη είναι η μάζα, τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας, η τροχιά, η περιστροφή και η γεωχημεία.
Μία από τις πιο βασικές υποθέσεις που κάνουν οι αστρονόμοι κατά την αναζήτηση ενός κατοικήσιμου πλανήτη είναι ότι πρέπει να είναι επίγεια. Αυτό σημαίνει ότι ο πλανήτης αποτελείται κυρίως από πέτρα και μέταλλο και έχει συμπαγή επιφάνεια. Ένας γίγαντας φυσικού αερίου από την άλλη πλευρά δεν έχει συμπαγή επιφάνεια, γεγονός που το καθιστά απίθανο υποψήφιο για υποστήριξη της ζωής. Η μάζα είναι επίσης ένας σημαντικός παράγοντας, επειδή οι πλανήτες χαμηλής μάζας έχουν πολύ μικρή βαρύτητα για να διατηρήσουν την ατμόσφαιρά τους. Επίσης, δεν έχουν ζωντανά ηφαίστεια και άλλη γεωλογική δραστηριότητα, η οποία βοηθά στη συγκράτηση της επιφάνειας για να στηρίξει τη ζωή, επειδή χάνουν ενέργεια ως αποτέλεσμα μικρής διαμέτρου. Οι πλανήτες με υψηλή τροχιακή εκκεντρότητα - η ανωμαλία της τροχιάς - έχουν μεγαλύτερη διακύμανση των επιφανειακών θερμοκρασιών επειδή βρίσκονται πιο κοντά στον Ήλιο σε κάποια σημεία και πολύ πιο μακριά σε άλλα σημεία της τροχιάς. Για να είναι κατοικήσιμος, ένας πλανήτης πρέπει να έχει μέτρια περιστροφή. Εάν δεν υπάρχει αξονική κλίση, τότε δεν υπάρχει αλλαγή εποχών και εάν η αξονική κλίση είναι πολύ σοβαρή από τον πλανήτη, θα δυσκολευτεί να επιτύχει την ομοιόσταση - ισορροπία. Μια άλλη υπόθεση που κάνουν οι αστρονόμοι κατά τον προσδιορισμό της πλανητικής βιωσιμότητας είναι ότι η ζωή σε άλλους πλανήτες θα βασίζεται επίσης στον άνθρακα. Τα τέσσερα πιο σημαντικά στοιχεία για τη ζωή είναι το οξυγόνο, το άζωτο, ο άνθρακας και το υδρογόνο. Με τόσες πολλές εκτιμήσεις, δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι οι επιστήμονες δυσκολεύονται να καθορίσουν εάν ένας πλανήτης μπορεί να συντηρήσει τη ζωή.
Οι αστρονόμοι αναζητούν κατοικήσιμους πλανήτες και σε άλλα ηλιακά συστήματα. Ξεκίνησαν αναζητώντας στις κατοικήσιμες ζώνες άλλων ηλιακών συστημάτων. Μια κατοικήσιμη ζώνη είναι η περιοχή στο διάστημα με τις ευνοϊκότερες συνθήκες για τη στήριξη της ζωής. Οι αστρονόμοι δεν είναι σίγουροι ποια είναι η έκταση της κατοικήσιμης ζώνης του Ηλιακού μας Συστήματος. Η Γη βρίσκεται στο κέντρο της, αλλά μπορεί ακόμη και να εκτείνεται μέχρι τον Άρη και φτάνει σχεδόν στην Αφροδίτη. Η κατοικήσιμη ζώνη και η πλανητική βιωσιμότητα επικεντρώνονται στη ζωή με βάση τον άνθρακα, έτσι δεν βοηθούν στην πρόβλεψη άλλων μορφών ζωής.
Το Space Magazine έχει έναν αριθμό άρθρων που πρέπει να ρίξετε μια ματιά, συμπεριλαμβανομένης της κατοικήσιμης ζώνης και του αριθμού των κατοικήσιμων πλανητών.
Θα πρέπει επίσης να ελέγξετε τους κατοικήσιμους πλανήτες και οι κατοικήσιμοι πλανήτες είναι κοινές.
Το Astronomy Cast έχει ένα επεισόδιο στην αναζήτηση νερού στον Άρη, το οποίο εξηγεί γιατί η εύρεση νερού είναι μια ένδειξη για την εύρεση ζωής.
