Ένα από τα οφέλη της Διαστημικής Εποχής είναι ο τρόπος με τον οποίο επέτρεψε στα ανθρώπινα όντα να βλέπουν τη Γη σε όλη την πολυπλοκότητα και το μεγαλείο της. Επιπλέον, μας επέτρεψε να διεξάγουμε μελέτες για την επιφάνεια και την ατμόσφαιρα της Γης από τροχιά, η οποία μας βοηθά να δούμε τον αντίκτυπο που έχουμε στον πλανήτη μας. Με αυτόν τον σκοπό κατά νου, το Πρόγραμμα Παρατήρησης της Γης της NASA παρακολουθεί την Αρκτική και την Ανταρκτική για πολλά χρόνια.
Για παράδειγμα, η Επιχείρηση IceBridge έχει περάσει μεγάλο μέρος της τελευταίας δεκαετίας παρακολουθώντας την Ανταρκτική πάγο για σημάδια ρωγμών και ροών. Ο σκοπός αυτού είναι να προσδιοριστεί πώς και σε ποιο βαθμό το φύλλο πάγου αλλάζει λόγω της αλλαγής του κλίματος. Πρόσφατα, τα πληρώματα της NASA πραγματοποίησαν μια πτήση πάνω από τη χερσόνησο της νότιας Ανταρκτικής στο πλαίσιο της επιχείρησης IceBridge ένατο έτος, η οποία είχε ως αποτέλεσμα μερικές εκπληκτικές εικόνες του παγωμένου τοπίου.
Η πτήση πραγματοποιήθηκε στις 4 Νοεμβρίου 2017, στο πλαίσιο της αποστολής "Endurance West" του IceBridge για τη μελέτη θαλάσσιου πάγου. Το μονοπάτι που επέλεξαν ακολουθεί το επίγειο ίχνος του Ice, Cloud και Land Elevation Satellite-2 της NASA (ICESat-2), ενός δορυφόρου χαρτογράφησης πάγου που έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει στα τέλη του 2018. Αυτό το μονοπάτι ξεκίνησε στο βόρειο άκρο της Ανταρκτικής Η χερσόνησος και μετά μετακινήθηκε νότια κατά μήκος της θάλασσας Weddell.
Οι εικόνες που έβγαλε το πλήρωμα στο ερευνητικό αεροπλάνο P3 τραβήχτηκαν από ένα ψηφιακό σύστημα χαρτογράφησης, μια κάμερα που δείχνει προς τα κάτω και συλλέγει χιλιάδες φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης κατά τη διάρκεια μίας πτήσης. Καθώς ταξιδεύουν πάνω από τη νότια χερσόνησο της Ανταρκτικής, απεικονίζουν ένα τοπίο που μοιάζει με ορμητικά σημεία ποταμού, όπου η κίνηση των ποταμών ενισχύεται καθώς το νερό ρέει μέσα από ένα απότομο, στενότερο έδαφος.
Με παρόμοιο τρόπο, καθώς ο πάγος ρέει μέσα από στενότερα φαράγγια και κάτω από πιο απότομο βράχο, εμφανίζονται περισσότερα κατάγματα στην επιφάνεια. Αλλά φυσικά, ο ρυθμός με τον οποίο γίνεται αυτό είναι πολύ πιο αργός, γεγονός που μπορεί να κάνει την απαιτητική κίνηση στο παγοκύστη μάλλον δύσκολη. Η πρώτη εικόνα (που φαίνεται παραπάνω) δείχνει τον πάγο που ρέει στο νότιο τμήμα του πάγου George VI, το οποίο βρίσκεται στο Palmer Land νότια των βουνών Seward.
Σε αυτήν την τοποθεσία, οι ρωγμές είναι πιθανό να είναι ένα κανονικό χαρακτηριστικό που σχηματίζεται καθώς ο πάγος ρέει πάνω από το βράχο. Ωστόσο, δεδομένου ότι η ροή του πάγου είναι σχετικά αργή (ακόμη και στο πιο απότομο τμήμα του βράχου), οι επιφανειακές ρωγμές δεν είναι τόσο δραματικές όσο και σε άλλες περιοχές. Για παράδειγμα, η δεύτερη εικόνα (που φαίνεται παρακάτω), η οποία δείχνει έναν παγετώνα με έντονη υφή που μετρά περίπου 21 km (13 mi) μήκος και 11 km (7 mi) πλάτος.
Ο παγετώνας φαίνεται να ρέει δυτικά από το οροπέδιο Dyer προς τον George VI Sound ενώ η βόρεια πλευρά συγχωνεύεται με τον παγετώνα Meiklejohn. Η τρίτη εικόνα (κάτω) δείχνει έναν έντονα υψωμένο παγετώνα βόρεια του Creswick Peaks που ρέει επίσης δυτικά στον George VI Sound. Με λίγα λόγια, οι φωτογραφίες επιβεβαιώνουν ότι ο πάγος στο νότιο άκρο της χερσονήσου της Ανταρκτικής ρέει προς τον ωκεανό.
Ο σκοπός της IceBridge, η οποία πραγματοποιεί τακτικές μετρήσεις στην Ανταρκτική χερσόνησο από το 2009, ήταν να μελετήσει πόσο γρήγορα και σε ποιο βαθμό η κλιματική αλλαγή επηρεάζει την περιοχή. Ενώ η απώλεια φύλλων πάγου είναι ένα καλά τεκμηριωμένο φαινόμενο, οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και αρκετό καιρό ότι οι πιο δραματικές απώλειες στην Ανταρκτική συμβαίνουν κατά μήκος της δυτικής της πλευράς.
Επιπλέον, η έρευνα έχει δείξει ότι το νότιο τμήμα της χερσονήσου είναι ιδιαίτερα ευάλωτο, καθώς οι παγετώνες και τα ράφια πάγου έχουν αποσταθεροποιηθεί και σιγά σιγά τροφοδοτούν τη θάλασσα. Και σε αντίθεση με τον θαλάσσιο πάγο, ο χερσαίος πάγος σε αυτήν την περιοχή έχει τη δυνατότητα να αυξήσει τα επίπεδα της θάλασσας σε όλο τον κόσμο. Όπως περιγράφει ο Michael Studinger, διευθυντής έργου για το IceBridge:
«Το IceBridge υπάρχει επειδή πρέπει να καταλάβουμε πόσος πάγος τα φύλλα πάγου της Γροιλανδίας και της Ανταρκτικής θα συμβάλουν στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας τις επόμενες δύο δεκαετίες. Για να γίνει αυτό, πρέπει να μετρήσουμε πόσο αλλάζει η ανύψωση της επιφάνειας του πάγου από χρόνο σε χρόνο. "
Γνωρίζοντας πόσο σημαντικός θα είναι ο αντίκτυπος της κλιματικής αλλαγής είναι το πρώτο βήμα για την ανάπτυξη αντιμέτρων. Χρησιμεύει επίσης ως έντονη υπενθύμιση ότι το πρόβλημα υπάρχει και ότι πρέπει να βρεθούν λύσεις πριν να είναι πολύ αργά.
