Ο βράχος που επιλέχτηκε για τις πρώτες έρευνες επιστημών επαφής για το Curiosity rover. Πίστωση: NASA / JPL-Caltech
Η ομάδα του Mars Science Laboratory εντόπισε τον στόχο τους για τις πρώτες έρευνες επιστημονικών επαφών με πλήρη χρήση όλων των οργάνων που συνδέονται με το ρομποτικό βραχίονα του Curiosity rover. Και «στόχος» είναι η λειτουργική λέξη εδώ, καθώς αυτός ο βράχος θα πυροβολήσει με το λέιζερ του Curiosity για να βοηθήσει στον προσδιορισμό του χημικού μακιγιάζ. Είναι ενδιαφέρον ότι έχει ένα ασυνήθιστο σχήμα πυραμίδας και χαρακτηρίστηκε ως «δροσερός βράχος που κάθεται έξω στις πεδιάδες του Άρη», από τον επιστήμονα του έργου MSL John Grotzinger. Αλλά ο βράχος έχει τώρα ένα όνομα, και ενώ δεν γνωρίζουμε τα πάντα γι 'αυτό, όπως το ομώνυμο, αυτός ο βράχος έχει πιθανώς μια πολύ ενδιαφέρουσα ιστορία.
Ο βράχος ονομάστηκε «Jake Matijevic», ονομασμένος για τον μηχανικό συστημάτων επιφανειακών λειτουργιών για όλες τις αποστολές του Mars rover μέχρι στιγμής. Δυστυχώς όμως, ο Μάτιγιεβιτς πέθανε σε ηλικία 64 ετών μόλις λίγες μέρες μετά την πτώση του Curiosity στον Άρη τον περασμένο μήνα. Ο Μάτιγιεβιτς ήταν ένας από τους αρχικούς προγραμματιστές τεχνολογίας για περιηγητές στον Άρη - καταλαβαίνοντας πώς να συνδέσουμε τη μηχανική, την αεροηλεκτρονική και όλα τα συστήματα μαζί. Ήταν επικεφαλής των επιφανειακών εργασιών για το Sojourner rover το 1996, εργάστηκε για χρόνια με τους πνεύμονες Spirit and Opportunity και ήταν καθοριστικός για να προετοιμάσει το Curiosity rover για την αποστολή του.
Ο Μάτιγιεβιτς αρχικά ήταν μαθηματικός και ανέπτυξε το Θεώρημα Matijevic, το οποίο ο John Cook του MSL χαρακτήρισε ως «ένα σκοτεινό μαθηματικό θεώρημα», αλλά άλλοι έχουν πει ότι ήταν «ένα από τα πιο όμορφα αποτελέσματα των τελευταίων ετών στην εναλλακτική άλγεβρα».
«Για να τιμήσουμε τον Τζέικ και τις συνεισφορές του, ονομάσαμε τον πρώτο βράχο όπου θα επικοινωνήσουμε με την επιστήμη μετά από αυτόν», δήλωσε ο Γκρότζινγκερ.
Ο βράχος που ονομάζεται Jake έχει ύψος περίπου 25 εκατοστά (10 ίντσες) και πλάτος 40 εκατοστά (16 ίντσες) στη βάση, οπότε δεν είναι πολύ μεγάλος βράχος, ούτε πολύ εκκεντρικός. Πιθανότατα είναι ένα εύμορφο κομμάτι βασικής εκτίναξης βασάλτη. Έχει ομοιόμορφο χρώμα και είναι όμοιο σε μέγεθος, σχήμα και σύνθεση με τον πρώτο βράχο που μελετήθηκε από το Spirit rover πριν από οκτώ χρόνια. Όμως το να είσαι ένας συνηθισμένος βράχος είναι καλό πράγμα, είπε ο Grotzinger.
«Η επιστημονική ομάδα είχε ενδιαφέρον για κάποιο χρονικό διάστημα να βρει έναν βράχο που είναι σχετικά ομοιόμορφος στη σύνθεση για να κάνει συγκρίσεις», μεταξύ του ChemCam (το εργαλείο λέιζερ-zapper) και του φασματομέτρου ακτίνων Χ Alpha Particle (APXS), δήλωσε ο Grotziner, για να βαθμονομήσετε και τα δύο όργανα, ειδικά το ChemCam, το οποίο είναι μια νέα έκδοση ενός οργάνου που βρίσκεται στο MER rover.
«Εδώ θα δοκιμάσουμε πραγματικά μια σύγκριση ανάμεσα σε κάτι που έχει δοκιμαστεί και είναι αληθινό με την τελευταία και τη μεγαλύτερη τεχνολογία», είπε.
Ο Γκρότζινερ σημείωσε ότι το μεγαλύτερο μέρος του εδάφους που βλέπουν μέχρι στιγμής στο Gale Crater έχει ένα μάλλον ομοιόμορφο επιφανειακό έδαφος με κάποιο βράχο να κρυφοκοιτάζει περιστασιακά. Αλλά οι σκοτεινότεροι βράχοι όπως ο Τζέικ, που κάθονται στην επιφάνεια, δεν είναι τόσο συνηθισμένοι. Πώς έφτασε λοιπόν ο Τζέικ;
«Η γενική μας συναίνεση είναι ότι μπορεί να είναι ένα κομμάτι δευτερεύοντος εκκεντρικού αντίκτυπου, ίσως από μια πρόσκρουση κάπου αλλού, ίσως εκτός του Gale Crater», είπε ο Grotziner, «όπου ένας βράχος ρίχτηκε στον Gale Crater και μόλις κάθισε εκεί για πολύς καιρός. Φαίνεται ότι έχει ξεπεράσει πιο αργά από τα πράγματα που βρίσκονται γύρω του, οπότε αυτό σημαίνει ότι είναι πιθανώς πιο δύσκολο βράχο. "
Έτσι, ένας βράχος που εκρήχτηκε από τεράστια επίδραση σε άλλη τοποθεσία στον Άρη καταλήγει να κάθεται στον Κρατήρα Gale όπου ο περιηγητής Curiosity πρόκειται να το κάνει με λέιζερ.
Ω, οι ιστορίες που θα μπορέσει να πει αυτό το ροκ. Και ελπίζουμε ότι τα όργανα Curiosity θα επιτρέψουν στον βράχο να αποκαλύψει τα μυστικά του.
Αυτός ο χάρτης δείχνει τη διαδρομή που οδηγείται από τον περιηγητή Curiosity της Mars της NASA μέχρι την 43η ημέρα του Άρη, ή sol, της αποστολής του rover στον Άρη (19 Σεπτεμβρίου 2012). Πίστωση: NASA / JPL-Caltech / Univ. της Αριζόνα
