Συμβαίνει κάθε καλοκαίρι στον υγρό αέρα: το αλάτι στον αναδευτήρα αλατιού σας συσσωρεύεται καθώς το αλάτι τραβάει στο νερό από τον αέρα. Τα αμμώδη, αλμυρά εδάφη εκεί συχνά είναι διάστικτα με υγρά μπαλώματα την άνοιξη παρά την έλλειψη χιονιού και καμία πιθανότητα βροχής. Αυτό που ανακαλύφθηκε είναι ότι τα αλμυρά εδάφη στην περιοχή απορροφούν πραγματικά την υγρασία από την ατμόσφαιρα. Τα αλμυρά εδάφη βρέθηκαν στην πολική περιοχή του Άρη από τον εκτοξευτή Phoenix, οπότε θα μπορούσε να συμβεί το ίδιο πράγμα στον Κόκκινο Πλανήτη, δημιουργώντας αλατόνερο στο έδαφος του Άρη; Και αν ναι, ποιες είναι οι επιπτώσεις στη ζωή εκεί;
Ο Joseph Levy, μεταδιδακτορικός ερευνητής από το Πανεπιστήμιο του Όρεγκον, δήλωσε ότι χρειάζεται ένας συνδυασμός των σωστών αλάτων και επαρκούς υγρασίας για να λειτουργήσει η διαδικασία. Αλλά αυτά τα συστατικά υπάρχουν στον Άρη.
"Εάν έχετε χλωριούχο νάτριο ή επιτραπέζιο αλάτι, μπορεί να χρειαστείτε μια ημέρα με 75 τοις εκατό υγρασία για να το κάνετε να λειτουργεί", πρόσθεσε. "Αλλά εάν έχετε χλωριούχο ασβέστιο, ακόμη και σε μια ψυχρή ημέρα, χρειάζεστε μόνο ένα επίπεδο υγρασίας πάνω από 35 τοις εκατό για να ενεργοποιήσετε την απόκριση."
Τα εδάφη στην Ανταρκτική έχουν αλάτι από θαλασσινό σπρέι και από αρχαία φιόρδ που πλημμύρισαν την περιοχή. Με αρκετή υγρασία, αυτά τα αλμυρά εδάφη απορροφούν το νερό ακριβώς έξω από τον αέρα, σχηματίζοντας άλμη, είπε ο Levy, που θα συνεχίσει να συλλέγει υδρατμούς έως ότου εξισωθεί με την ατμόσφαιρα.
Ο Levy και οι συνάδελφοί του, από το Πανεπιστήμιο του Πόρτλαντ και το Πανεπιστήμιο του Οχάιο, διαπίστωσαν ότι τα υγρά εδάφη που δημιουργούνται από αυτό το φαινόμενο ήταν 3-5 φορές πιο πλούσια σε νερό από τα γύρω εδάφη - και ήταν επίσης γεμάτα από οργανική ύλη, συμπεριλαμβανομένων των μικροβίων, τα οποία είπε ότι θα μπορούσε να ενισχύσει τις δυνατότητες ζωής στον Άρη. Η αυξημένη περιεκτικότητα σε αλάτι μειώνει επίσης τη θερμοκρασία κατάψυξης των υπόγειων υδάτων, η οποία συνεχίζει να αντλεί υγρασία από τον αέρα όταν άλλες υγρές περιοχές στις κοιλάδες αρχίζουν να παγώνουν το χειμώνα.
Αν και ο Άρης, γενικά, έχει χαμηλότερη υγρασία από ό, τι τα περισσότερα μέρη της Γης, μελέτες έχουν δείξει ότι αρκεί να φτάσουμε τα κατώφλια που τεκμηριώνουν ο Levy και οι συνεργάτες του στην Ανταρκτική.
Τα παράλληλα με αυτό που βρήκε η ομάδα του Mars Phoenix είναι εντυπωσιακά. Τα αλμυρά υπερχλωρικά άλατα που βρέθηκαν στον Άρη από τον εκτοξευτή Phoenix προσελκύουν επίσης έντονα το νερό και αποτελούν μερικά δέκατα του ποσοστού της σύνθεσης και στα τρία δείγματα εδάφους που αναλύθηκαν από το εργαστήριο υγρής χημείας του Phoenix. Ο κύριος ερευνητής της αποστολής του Φοίνιξ, ο Peter Smith από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Tucson, δήλωσε ότι τα υπερχλωρικά άλατα μπορούν να τραβήξουν υγρασία από τον αέρα του Άρη.
Μια δημοσίευση σχετικά με τις μελέτες για το νερό του Φοίνιξ, με επικεφαλής τον Σμιθ, παραθέτει στοιχεία που υποστηρίζουν μια ερμηνεία ότι το έδαφος είχε ταινίες υγρού νερού στο πρόσφατο παρελθόν. Τα στοιχεία για το νερό και τα πιθανά θρεπτικά συστατικά «υπονοούν ότι αυτή η περιοχή θα μπορούσε προηγουμένως να πληροί τα κριτήρια για τη βιωσιμότητα» κατά τη διάρκεια τμημάτων συνεχών κλιματικών κύκλων.
Σε υψηλότερες συγκεντρώσεις, μπορεί να συνδυαστεί με το νερό ως άλμη που παραμένει υγρό σε επιφανειακές θερμοκρασίες. Ορισμένα μικρόβια στη Γη χρησιμοποιούν το υπερχλωρικό άλας ως τροφή και οι μελλοντικοί ανθρώπινοι εξερευνητές στον Άρη μπορεί να το θεωρήσουν χρήσιμο ως καύσιμο πυραύλων ή για την παραγωγή οξυγόνου.
Ο Levy και η ομάδα του ανακάλυψαν τα μυστηριώδη κομμάτια υγρού εδάφους στην Ανταρκτική και στη συνέχεια διερεύνησαν τα αίτια. Μέσω των ανασκαφών του εδάφους και άλλων μελετών, εξάλειψαν την πιθανότητα υπογείων υδάτων, τήξης χιονιού και παγετώδους απορροής. Στη συνέχεια άρχισαν να ερευνούν τις αλμυρές ιδιότητες του εδάφους και ανακάλυψαν ότι οι μετεωρολογικοί σταθμοί του McMurdo Dry Valleys είχαν αναφέρει αρκετές ημέρες υψηλής υγρασίας νωρίτερα την άνοιξη, οδηγώντας τους στην ανακάλυψη της μεταφοράς ατμών.
«Φαίνεται περίεργο, αλλά λειτουργεί πραγματικά», είπε ο Levy. «Πριν από ένα από τα ταξίδια μας, έβαλα ένα μπολ με το αποξηραμένο, αλμυρό χώμα και ένα βάζο με νερό σε ένα σφραγισμένο δοχείο Tupperware και το άφησα στο ράφι μου. Όταν επέστρεψα, το νερό είχε μεταφερθεί από το βάζο στο αλάτι και δημιούργησε άλμη.
«Ήξερα ότι θα λειτουργούσε», πρόσθεσε με ένα γέλιο, «αλλά κατά κάποιον τρόπο με εξέπληξε ακόμα ότι το έκανε».
Τα αλμυρά εδάφη είναι επίσης παρόντα στον Κόκκινο Πλανήτη, γεγονός που καθιστά την επερχόμενη προσγείωση του Mars Science Laboratory αυτό το καλοκαίρι ακόμη πιο δελεαστική.
Τα στοιχεία για την αλμυρή φύση των McMurdo Dry Valleys είναι παντού, είπε ο Levy. Τα άλατα βρίσκονται στα εδάφη, κατά μήκος εποχιακών ρευμάτων, ακόμη και κάτω από παγετώνες. Ο Don Juan Pond, το πιο αλατισμένο σώμα νερού στη Γη, βρίσκεται στην κοιλάδα Wright, την κοιλάδα που βρίσκεται δίπλα στην περιοχή μελέτης υγρού επιθέματος.
«Οι προϋποθέσεις για τη δημιουργία αυτής της νέας πηγής νερού στο πάγο είναι τέλειες», είπε ο Levy, «αλλά αυτό δεν είναι το μόνο μέρος όπου αυτό θα μπορούσε ή θα συμβεί. Χρειάζεται μια άνυδρη περιοχή για να δημιουργηθούν τα αλμυρά εδάφη και αρκετή υγρασία για να λειτουργήσει η μεταφορά, αλλά το υπόλοιπο είναι απλώς φυσική και χημεία. "
Η μελέτη του Levy και της ομάδας του δημοσιεύθηκε αυτήν την εβδομάδα στο περιοδικό Geophysical Research Letters.
Πηγές: Πανεπιστήμιο του Όρεγκον, προηγούμενο άρθρο σχετικά με το Phoenix Lander
