Η Mars Express θα πετάξει πάνω από την επιφάνεια του μεγαλύτερου φεγγαριού του Άρη την Τετάρτη, κάνοντας το κοντινότερο πετάλι του Φόμπο με οποιοδήποτε διαστημικό σκάφος. Μπορείτε να ακολουθήσετε το flyby σε "πραγματικό χρόνο" - επιτρέποντας την τρέχουσα καθυστέρηση 6 λεπτών και 30 δευτερολέπτων από τον Άρη (13 λεπτά μετ 'επιστροφής) - στο blog Mars Express. Το flyby θα πραγματοποιηθεί στις 3 Μαρτίου στις 20:55 GMT.
Η ευθεία απόσταση μεταξύ Mars Express και Earth είναι τώρα περίπου 116 εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Πετώντας σε τόσο κοντινή απόσταση, το Mars Express θα τραβηχτεί «εκτός πορείας» από το βαρυτικό πεδίο του Phobos. Αυτό δεν θα υπερβαίνει τα λίγα χιλιοστά ανά δευτερόλεπτο και δεν θα επηρεάσει καθόλου την αποστολή. Ωστόσο, στις ομάδες παρακολούθησης στη Γη, θα επιτρέψει σε μια μοναδική ματιά μέσα στο φεγγάρι να δει πώς κατανέμεται η μάζα του σε όλη τη διάρκεια. Το σχήμα του Phobos είναι 27 km × 22 km × 19 km, και έχει μάζα 1,072 x 1016 kg, ή περίπου το ένα δισεκατομμύριο της μάζας της Γης.
Για να κάνετε τις πολύ ευαίσθητες μετρήσεις του εσωτερικού του Phobos, όλα τα σήματα δεδομένων από το διαστημικό σκάφος θα απενεργοποιηθούν. Το μόνο πράγμα που θα ακούσουν οι επίγειοι σταθμοί είναι το «σήμα φορέα» - το καθαρό ραδιοφωνικό σήμα που συνήθως διαμορφώνεται για μεταφορά δεδομένων.
Χωρίς δεδομένα σχετικά με το σήμα φορέα, το μόνο πράγμα που μπορεί να διαμορφώσει το σήμα είναι οποιαδήποτε αλλαγή στη συχνότητά του που προκαλείται από το Phobos να τραβά το διαστημικό σκάφος. Οι αλλαγές θα αντιστοιχούν σε παραλλαγές ενός μέρους σε ένα τρισεκατομμύριο και αποτελούν εκδήλωση του φαινομένου Doppler - το ίδιο αποτέλεσμα που προκαλεί τη σειρήνα ασθενοφόρου να αλλάξει βήμα καθώς κάνει ζουμ στο παρελθόν.
Έχουν ήδη πραγματοποιηθεί δύο πρόβες για αυτήν την απαιτητική λειτουργία, επιτρέποντας στο προσωπικό του σταθμού εδάφους και στους ελεγκτές διαστημικών σκαφών να εξασκηθούν.
Αρχικά, το κοντινότερο flyby πήγαινε μόλις 50 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια, αλλά μια ελαφρά «υπερβολική απόδοση» κατά τη διάρκεια ενός ελιγμού την περασμένη εβδομάδα είχε βάλει το διαστημικό σκάφος σε μια τροχιά που περιλάμβανε μια απόκρυψη από τον Phobos. Αυτό σήμαινε ότι το Mars Express θα περνούσε πίσω από το Phobos όπως φαίνεται από τη Γη. Καθώς αυτό θα έθετε σε κίνδυνο τις μετρήσεις παρακολούθησης, αποφασίστηκε να εκτελεστεί ένας άλλος ελιγμός για να τοποθετηθεί το flyby σε ελαφρώς μεγαλύτερο υψόμετρο από το αρχικά προγραμματισμένο.
Το Mars Express θα κάνει ζουμ μετά από το Phobos επτά φορές μετά την πλησιέστερη προσέγγιση της Τετάρτης. Οι πρώτες προγραμματισμένες παρατηρήσεις Stereo Camera υψηλής ανάλυσης (HRSC) θα πραγματοποιηθούν στις 7 Μαρτίου, όταν το διαστημικό σκάφος θα βρίσκεται σε υψόμετρο 107 km πάνω από το Phobos.
Εκτός από το πείραμα παρακολούθησης, γνωστό ως MaRS για το Mars Radio Science, το ραντάρ MARSIS έχει ήδη διερευνήσει την επιφάνεια του Phobos με ακτίνες ραντάρ. «Έχουμε πραγματοποιήσει μια προκαταρκτική επεξεργασία των δεδομένων και η υπογραφή του Phobos είναι εμφανής σε όλα σχεδόν τα σύνολα δεδομένων», λέει η Andrea Cicchetti, Ιταλικό Ινστιτούτο Φυσικής του Διαπλανητικού Χώρου, Ρώμη, και μία από την ομάδα MARSIS.
Πηγή: ESA
