Οι αστρονόμοι που συνεργάζονται με το τηλεσκόπιο Subaru έχουν κυκλοφορήσει αυτές τις νέες εικόνες μιας «επίδειξης πυροτεχνημάτων» σε μια σχεδόν υπέρυθρη εικόνα του νεφελώματος Helix, που δείχνει κόμβους σε σχήμα κομήτη.
Το νεφέλωμα Helix, NGC 7293, δεν είναι μόνο ένα από τα πιο ενδιαφέροντα και όμορφα πλανητικά νεφελώματα. Είναι επίσης ένα από τα πιο κοντινά νεφελώματα στη Γη, σε απόσταση μόλις 710 ετών φωτός. Η νέα εικόνα, που τραβήχτηκε με κάμερα υπέρυθρης ακτινοβολίας στο Τηλεσκόπιο Subaru στη Χαβάη, δείχνει δεκάδες χιλιάδες κόμβους σε σχήμα κομήτη που ήταν προηγουμένως αόρατοι στο νεφέλωμα. Ο τεράστιος αριθμός κόμβων - περισσότερο από ό, τι είχαμε ξαναδεί - μοιάζει με μια τεράστια επίδειξη πυροτεχνημάτων στο διάστημα.
Το νεφέλωμα Helix ήταν το πρώτο πλανητικό νεφέλωμα στο οποίο παρατηρήθηκαν κόμβοι και η παρουσία τους μπορεί να δώσει ενδείξεις για το τι πλανητικό υλικό μπορεί να επιβιώσει στο τέλος της ζωής ενός αστεριού. Τα πλανητικά νεφελώματα είναι τα τελικά στάδια της ζωής των αστεριών χαμηλής μάζας, όπως ο Ήλιος μας. Καθώς φτάνουν στο τέλος της ζωής τους πετούν μεγάλες ποσότητες υλικού στο διάστημα. Αν και το νεφέλωμα μοιάζει με οθόνη πυροτεχνημάτων, η διαδικασία ανάπτυξης νεφελώματος δεν είναι ούτε εκρηκτική ούτε στιγμιαία. λαμβάνει χώρα αργά, για περίοδο περίπου 10.000 έως 1.000.000 ετών. Αυτή η σταδιακή διαδικασία δημιουργεί αυτά τα νεφελώματα εκθέτοντας τους εσωτερικούς πυρήνες τους, όπου κάποτε πραγματοποιήθηκε πυρηνική καύση και από την οποία η φωτεινή υπεριώδης ακτινοβολία φωτίζει το εξερχόμενο υλικό.
Οι αστρονόμοι από το Εθνικό Αστρονομικό Παρατηρητήριο της Ιαπωνίας (NAOJ), από τα πανεπιστήμια του Λονδίνου, του Μάντσεστερ και του Κεντ στο Ηνωμένο Βασίλειο και από το Πανεπιστήμιο του Μιζούρι στις ΗΠΑ μελέτησαν τις εκπομπές από μόρια υδρογόνου στο υπέρυθρο και διαπίστωσαν ότι υπάρχουν κόμβοι σε ολόκληρο το νεφέλωμα . Αν και αυτά τα μόρια καταστρέφονται συχνά από την υπεριώδη ακτινοβολία στο διάστημα, έχουν επιβιώσει σε αυτούς τους κόμβους, προστατευμένα από σκόνη και αέριο που μπορεί να φανεί σε οπτικές εικόνες. Το σχήμα κομήτη αυτών των κόμβων προκύπτει από τη σταθερή εξάτμιση αερίου από τους κόμβους, που παράγεται από τους ισχυρούς ανέμους και την υπεριώδη ακτινοβολία από το αστέρι που πεθαίνει στο κέντρο του νεφελώματος.
Σε αντίθεση με τις προηγούμενες οπτικές εικόνες των κόμβων του νεφελώματος Helix, η υπέρυθρη εικόνα δείχνει χιλιάδες σαφώς διαλυμένους κόμβους, που εκτείνονται από το κεντρικό αστέρι σε μεγαλύτερες αποστάσεις από ό, τι είχε παρατηρηθεί προηγουμένως. Η έκταση των ουρών cometary ποικίλλει ανάλογα με την απόσταση από το κεντρικό αστέρι, όπως οι κομήτες του Ηλιακού Συστήματος έχουν μεγαλύτερες ουρές όταν είναι πιο κοντά στον Ήλιο και όταν ο άνεμος και η ακτινοβολία είναι ισχυρότερες. «Αυτή η έρευνα δείχνει πώς το κεντρικό αστέρι καταστρέφει αργά τους κόμβους και επισημαίνει τα μέρη όπου το μοριακό και ατομικό υλικό μπορεί να βρεθεί στο διάστημα», λέει ο επικεφαλής αστρονόμος Δρ Mikako Matsuura, στο παρελθόν στο NAOJ και τώρα από το University College London.
Αυτές οι εικόνες επιτρέπουν στους αστρονόμους να εκτιμήσουν ότι μπορεί να υπάρχουν έως και 40.000 κόμβοι σε ολόκληρο το νεφέλωμα, καθένα από τα οποία έχει δισεκατομμύρια χιλιόμετρα / μίλια. Η συνολική τους μάζα μπορεί να είναι έως και 30.000 Γη, ή το ένα δέκατο της μάζας του Ήλιου μας. Η προέλευση των κόμβων είναι προς το παρόν άγνωστη.
Αυτό το άρθρο θα δημοσιευτεί στο Astrophysical Journal τον Αύγουστο του 2009
Τίτλος τελικής εικόνας: Προηγούμενη οπτική εικόνα του νεφελώματος Helix, που δείχνει διάχυτο αέριο που περιβάλλει ένα κεντρικό αστέρι. Το άσπρο κουτί δείχνει την περιοχή που παρατηρείται από το τηλεσκόπιο Subaru. Πίστωση: NASA, NOAO, ESA, το Hubble Helix Nebula Team, M. Meixner [STScI] και T.A. Πρύτανης [NRAO]
Πηγή: NAO της Ιαπωνίας
