Στις 19 Οκτωβρίου 2017, το τηλεσκόπιο Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) στη Χαβάη πήρε τον πρώτο διαστρικό αστεροειδή, με το όνομα 1I / 2017 U1 (γνωστός και ως "Oumuamua). Αφού αρχικά έκανε λάθος για έναν κομήτη, οι παρατηρήσεις που πραγματοποιήθηκαν από το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο (ESO) και άλλους αστρονόμους έδειξαν ότι στην πραγματικότητα ήταν ένας αστεροειδής που έχει μήκος περίπου 400 μέτρα (1312 πόδια).
Χάρη στα δεδομένα που ελήφθησαν από το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) του ESO στο Παρατηρητήριο Paranal στη Χιλή, η φωτεινότητα, το χρώμα και η τροχιά αυτού του αστεροειδούς έχουν καθοριστεί με ακρίβεια. Και σύμφωνα με μια νέα μελέτη με επικεφαλής τον Δρ Karen Meech του Ινστιτούτου Αστρονομίας στη Χαβάη, «το Oumuamua είναι σε αντίθεση με οποιονδήποτε άλλο αστεροειδή που έχουμε δει ποτέ, καθώς το σχήμα του είναι πολύ επιμήκη (δηλαδή πολύ μακρύ και λεπτό).
Η μελέτη, με τίτλο «Μια σύντομη επίσκεψη από έναν κόκκινο και εξαιρετικά μακρόστενο διαστρικό αστεροειδή», εμφανίστηκε σήμερα (20 Νοεμβρίου) στο επιστημονικό περιοδικό Φύση. Με επικεφαλής τον Δρ Meech, η ομάδα περιελάμβανε μέλη από το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο, το Osservatorio Astronomico di Roma, το Κέντρο Συντονισμού SSA-NEO της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας και το Ινστιτούτο Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης στη Χονολουλού.
Το VLT ήταν εγγενές στη συνδυασμένη προσπάθεια να χαρακτηρίσει τον ταχέως κινούμενο αστεροειδή, καθώς έπρεπε να παρατηρηθεί πριν περάσει ξανά στο διαστρικό διάστημα. Με βάση τους αρχικούς υπολογισμούς της τροχιάς του Oumuamua, οι αστρονόμοι είχαν καθορίσει ότι είχε ήδη περάσει το πλησιέστερο σημείο στην τροχιά του στον Ήλιο τον Σεπτέμβριο του 2017. Μαζί με άλλα μεγάλα τηλεσκόπια, το VLT κατέγραψε εικόνες του αστεροειδούς χρησιμοποιώντας το όργανο FORS.
Αυτό που αποκάλυψε ήταν ότι «Το Oumuamua διαφέρει δραματικά από την άποψη της φωτεινότητας (με συντελεστή δέκα) καθώς περιστρέφεται στον άξονά του κάθε 7,3 ώρες. Όπως εξήγησε ο Δρ Meech σε ένα δελτίο τύπου του ESO, αυτό ήταν τόσο εκπληκτικό όσο και εξαιρετικά σημαντικό:
“Αυτή η ασυνήθιστα μεγάλη διακύμανση της φωτεινότητας σημαίνει ότι το αντικείμενο είναι πολύ επιμηκυμένο: περίπου δέκα φορές όσο είναι πλάτος, με περίπλοκο, περίπλοκο σχήμα. Διαπιστώσαμε επίσης ότι έχει σκούρο κόκκινο χρώμα, παρόμοιο με αντικείμενα στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα, και επιβεβαιώσαμε ότι είναι εντελώς αδρανές, χωρίς την αμυδρή ένδειξη σκόνης γύρω από αυτό.”
Αυτές οι παρατηρήσεις επέτρεψαν επίσης στη Δρ Meech και την ομάδα της να περιορίσουν τη σύνθεση και τις βασικές ιδιότητες του Oumuamua. Ουσιαστικά, ο αστεροειδής πιστεύεται τώρα ότι είναι ένας πυκνός και βραχώδης αστεροειδής με υψηλή περιεκτικότητα σε μέταλλα και λίγο στον πάγο του νερού. Η σκοτεινή και κοκκινωμένη επιφάνεια είναι επίσης μια ένδειξη θολινών, τα οποία είναι το αποτέλεσμα ακτινοβολίας οργανικών μορίων (όπως το μεθάνιο) από κοσμικές ακτίνες για εκατομμύρια χρόνια.
Σε αντίθεση με άλλους αστεροειδείς που έχουν μελετηθεί στο διάστημα της Γης και στο Ηλιακό Σύστημα γενικά, το Oumuamua είναι μοναδικό στο ότι δεν δεσμεύεται από τη βαρύτητα του Ήλιου. Εκτός από την προέλευση εκτός του Ηλιακού μας Συστήματος, η υπερβολική τροχιά του - η οποία έχει εκκεντρικότητα 1,2 - σημαίνει ότι θα επιστρέψει στον διαστρικό χώρο μετά τη σύντομη συνάντησή του με το Ηλιακό μας Σύστημα.
Με βάση προκαταρκτικούς υπολογισμούς της τροχιάς του, οι αστρονόμοι έχουν συμπεράνει ότι προήλθε από τη γενική κατεύθυνση του Vega, το πιο λαμπρό αστέρι στον βόρειο αστερισμό της Λύρας. Ταξιδεύοντας με επιβλητική ταχύτητα 95.000 km / ώρα (59.000 mph), ο Oumuamua θα είχε εγκαταλείψει το σύστημα Vega περίπου 300.000 χρόνια πριν. Ωστόσο, είναι επίσης πιθανό ότι ο αστεροειδής μπορεί να έχει προέλθει κάπου αλλού εντελώς, περιπλανώντας τον Γαλαξία μας για εκατομμύρια χρόνια.
Οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι οι διαστρικοί αστεροειδείς όπως το Oumuamua περνούν από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα με ρυθμό περίπου μία φορά το χρόνο. Αλλά μέχρι τώρα, ήταν πολύ αχνά και δύσκολο να εντοπιστούν σε ορατό φως, και ως εκ τούτου έχουν περάσει απαρατήρητα. Μόλις πρόσφατα τα τηλεσκόπια έρευνας όπως το Pan-STARRS ήταν αρκετά ισχυρά για να έχουν την ευκαιρία να τα εντοπίσουν.
Εξ ου και αυτό που καθιστά αυτήν την ανακάλυψη τόσο σημαντική. Ως ο πρώτος αστεροειδής αυτού του είδους που ανιχνεύεται, περαιτέρω βελτιώσεις στα όργανα μας θα διευκολύνουν τον εντοπισμό των άλλων που είναι βέβαιο ότι βρίσκονται στο δρόμο. Και όπως έδειξε ο Olivier Hainaut - ερευνητής με τον ESO και συν-συγγραφέας της μελέτης, υπάρχουν πολλά ακόμα που πρέπει να μάθουμε από το "Oumuamua":
«Συνεχίζουμε να παρατηρούμε αυτό το μοναδικό αντικείμενο και ελπίζουμε να εντοπίσουμε με μεγαλύτερη ακρίβεια από πού προήλθε και πού πηγαίνει στη συνέχεια στην περιοδεία του στον γαλαξία», είπε. «Και τώρα που βρήκαμε τον πρώτο διαστρικό βράχο, ετοιμαζόμαστε για τους επόμενους!»
Και φροντίστε να απολαύσετε αυτό το βίντεο ESOcast σχετικά με το "Oumuamua, ευγενική προσφορά του ESO:
