[/λεζάντα]
Η διάμετρος του φωτεινού γαλαξία μας κυμαίνεται μεταξύ 100.000 και 120.000 ετών φωτός, αλλά αυτός ο αριθμός θα μπορούσε να είναι πολύ μεγαλύτερος αν λάβετε υπόψη τη σκοτεινή ύλη. Όλα εξαρτώνται από το πού μετράτε την άκρη του Γαλαξία σας να είστε…
Εάν μετράτε ακριβώς το κανονικός ύλη που μπορούμε να δούμε (σε ορατό, υπέρυθρο, ακτινογραφία και υπεριώδες φως), τότε ο Γαλαξίας μας είναι τουλάχιστον 100.000 έτη φωτός. Η διάμετρος είναι λίγο μεγαλύτερη (120.000 έτη φωτός) εάν λάβετε υπόψη παλιρροιακές ροές - βασικά άλλους γαλαξίες που τρώει ο Γαλαξίας, όπως ο Ελλειπτικός Γαλαξίας του Νάνος.
Αλλά η κανονική ύλη δεν είναι το μόνο που αποτελεί τον Γαλαξία μας. Οι προσομοιώσεις του γαλαξία μας δείχνουν ότι έχει ένα «φωτοστέφανο» σκοτεινής ύλης, το οποίο αποτελεί περίπου 10 φορές τη μάζα της ορατής ύλης στον Γαλαξία μας. Η σκοτεινή ύλη δεν έχει παρατηρηθεί άμεσα, αλλά συνάγεται λόγω της βαρυτικής έλξης της. Αυτό το φωτοστέφανο εκτείνεται πέρα από την άκρη του φωτεινού τμήματος του Γαλαξία, αλλά το μέγεθος του φωτοστέφανου δεν έχει ακόμη καθοριστεί σε μεγάλο βαθμό ακρίβειας.
Πώς μετράμε τη διάμετρο του Γαλαξία, δεδομένου ότι ζούμε μέσα του; Μετράμε την απόσταση από τα μεταβλητά αστέρια του Cepheid. Αυτά είναι αστέρια των οποίων η φωτεινότητα αλλάζει με πολύ προβλέψιμο τρόπο, διότι αυξάνονται και συρρικνώνονται. Η γνώση της απόλυτης φωτεινότητας αυτών των αστεριών μας επιτρέπει να μετρήσουμε την απόσταση τους. Σκεφτείτε το με αυτόν τον τρόπο: εάν γνωρίζετε πόσο φωτεινός είναι ένας φακός στα 10 πόδια από εσάς και πώς αλλάζει η φωτεινότητα σε απόσταση, όταν κινείται πιο μακριά μπορείτε να υπολογίσετε αυτήν την απόσταση καθορίζοντας πόσο πιο αμυδρό είναι ο φακός.
Η Pamela μιλά για τη διάμετρο του Γαλαξία μας, και πώς το μετράμε, στο επεισόδιο 99 του Astronomy Cast. Εάν σας ενδιαφέρει να μάθετε περισσότερα σχετικά με τα μεταβλητά αστέρια - ή ακόμα και να τα παρατηρήσετε - η Αμερικανική Ένωση Μεταβλητών Αστέρων Παρατηρητών είναι ένα εξαιρετικό μέρος για να ξεκινήσετε.
