Πριν από 70.000 χρόνια, οι πρόθυμοι πρόγονοί μας μπορεί να έχουν παρατηρήσει κάτι στον ουρανό: ένα κόκκινο αστέρι νάνου που ήρθε τόσο κοντά στο 1 έτος φωτός στον Ήλιο μας. Θα είχαν χάσει τον μικρό, αμυδρό σύντροφο του κόκκινου νάνου - έναν καφέ νάνο - και σε κάθε περίπτωση θα επέστρεφαν γρήγορα στο κυνήγι και τη συγκέντρωσή τους. Αλλά η επίσκεψη αυτού του αστεριού στο Ηλιακό μας Σύστημα είχε αντίκτυπο που μπορούν να δουν οι αστρονόμοι σήμερα.
Το εν λόγω αστέρι ονομάζεται αστέρι του Scholz, μετά τον αστρονόμο Ralf-Dieter Scholz, τον άνθρωπο που το ανακάλυψε το 2013. Μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στις Μηνιαίες Ειδοποιήσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας από αστρονόμους στο Πανεπιστήμιο Complutense της Μαδρίτης και στο Πανεπιστήμιο του Cambridge, δείχνει τον αντίκτυπο που είχε το αστέρι του Scholz. Αν και το αστέρι βρίσκεται τώρα σχεδόν 20 έτη φωτός μακριά, η στενή του προσέγγιση στον Ήλιο μας άλλαξε τις τροχιές ορισμένων κομητών και αστεροειδών στο Ηλιακό μας Σύστημα.
Όταν ήρθε στο ηλιακό μας σύστημα πριν από 70.000 χρόνια, το αστέρι του Scholz μπήκε στο Oort Cloud. Το Oort Cloud είναι μια δεξαμενή κυρίως παγωμένων αντικειμένων που κυμαίνεται από περίπου 0,8 έως 3,2 έτη φωτός από τον Ήλιο. Η επίσκεψή του στο Oort Cloud εξηγήθηκε για πρώτη φορά σε μια εφημερίδα το 2015. Αυτό το νέο έγγραφο παρακολουθεί αυτήν την εργασία και δείχνει τι αντίκτυπο είχε η επίσκεψη.
«Χρησιμοποιώντας αριθμητικές προσομοιώσεις, υπολογίσαμε τις ακτινοβολίες ή τις θέσεις στον ουρανό από τις οποίες φαίνεται να προέρχονται όλα αυτά τα υπερβολικά αντικείμενα». - Carlos de la Fuente Marcos, Πανεπιστήμιο Complutense της Μαδρίτης.
Σε αυτό το νέο άρθρο, οι αστρονόμοι μελέτησαν σχεδόν 340 αντικείμενα στο Ηλιακό μας Σύστημα με υπερβολικές τροχιές, οι οποίες έχουν σχήμα V και όχι ελλειπτικές. Το συμπέρασμά τους είναι ότι ένας σημαντικός αριθμός αυτών των αντικειμένων είχαν τις τροχιές τους διαμορφωμένες από την επίσκεψη από το αστέρι του Scholz. «Χρησιμοποιώντας αριθμητικές προσομοιώσεις, έχουμε υπολογίσει τις ακτινοβολίες ή τις θέσεις στον ουρανό από τις οποίες φαίνεται να προέρχονται όλα αυτά τα υπερβολικά αντικείμενα», εξηγεί ο Carlos de la Fuente Marcos, συν-συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε τώρα στις Μηνιαίες Ειδοποιήσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας . Βρήκαν ότι υπάρχει ένα σύμπλεγμα αυτών των αντικειμένων προς την κατεύθυνση του Αστερισμού Δίδυμων.
«Κατ 'αρχήν», προσθέτει, «θα περίμενε κανείς αυτές τις θέσεις να κατανέμονται ομοιόμορφα στον ουρανό, ειδικά εάν αυτά τα αντικείμενα προέρχονται από το σύννεφο Oort. Ωστόσο, αυτό που βρίσκουμε είναι πολύ διαφορετικό - μια στατιστικά σημαντική συσσώρευση ακτινοβόλων. Η έντονη υπερβολική πυκνότητα φαίνεται να προβάλλεται προς την κατεύθυνση του αστερισμού των Δίδυμων, που ταιριάζει με τη στενή συνάντηση με το αστέρι του Scholz. "
Υπάρχουν τέσσερις τρόποι με τους οποίους αντικείμενα όπως αυτά της μελέτης μπορούν να αποκτήσουν υπερβολικές τροχιές. Μπορεί να είναι διαστρικοί, όπως ο αστεροειδής Oumuamua, που σημαίνει ότι κέρδισαν αυτές τις τροχιές από κάποια αιτία εκτός του Ηλιακού μας Συστήματος. Ή, θα μπορούσαν να είναι γηγενείς του Ηλιακού μας Συστήματος, που αρχικά συνδέονταν με ελλειπτική τροχιά, αλλά ρίχνονταν σε μια υπερβολική τροχιά από μια στενή συνάντηση με έναν από τους πλανήτες ή τον Ήλιο. Για αντικείμενα που προέρχονται αρχικά από το Oort Cloud, θα μπορούσαν να ξεκινήσουν σε μια υπερβολική τροχιά λόγω αλληλεπιδράσεων με τον γαλαξιακό δίσκο. Τέλος, και πάλι για αντικείμενα από το Oort Cloud, θα μπορούσαν να μετατραπούν σε υπερβολική τροχιά μέσω αλληλεπιδράσεων με ένα αστέρι που περνά. Σε αυτήν τη μελέτη, το περαστικό αστέρι είναι το αστέρι του Scholz.
Ο χρόνος της επίσκεψης του αστέρα του Scholz στο Oort Cloud και το ηλιακό μας σύστημα συμπίπτει έντονα με τα δεδομένα αυτής της μελέτης. Είναι πολύ απίθανο να είναι τυχαίο. «Θα μπορούσε να είναι σύμπτωση, αλλά είναι απίθανο τόσο η τοποθεσία όσο και ο χρόνος να είναι συμβατοί», λέει ο Ντε λα Φουέντε Μάρκος. Στην πραγματικότητα, ο De la Fuente Marcos επισημαίνει ότι οι προσομοιώσεις τους δείχνουν ότι το αστέρι του Scholz πλησίασε ακόμη πιο κοντά από τα 0,6 έτη φωτός που επισημάνθηκαν στη μελέτη του 2015.
Η δυνητικά αδύναμη περιοχή αυτής της μελέτης επισημαίνεται από τους ίδιους τους συγγραφείς. Όπως λένε στην περίληψή τους, «… λόγω της μοναδικής τους φύσης, οι τροχιακές λύσεις των υπερβολικών δευτερευόντων σωμάτων βασίζονται σε σχετικά σύντομα τόξα παρατήρησης και αυτό το γεγονός επηρεάζει την αξιοπιστία τους. Από 339 αντικείμενα στο δείγμα, 232 ανέφεραν αβεβαιότητες και 212 έχουν εκκεντρότητα με στατιστική σημασία. " Μετάφραση, αυτό σημαίνει ότι ορισμένες από τις υπολογισμένες τροχιές μεμονωμένων αντικειμένων ενδέχεται να έχουν σφάλματα. Αλλά η ομάδα αναμένει ότι τα συνολικά συμπεράσματα της μελέτης τους θα είναι σωστά.
Η μελέτη μικρών αντικειμένων με υπερβολικές τροχιές έχει θερμανθεί από τότε που η επίσκεψη του διαστρικού αστεροειδούς Oumuamua έφτασε. Αυτή η νέα μελέτη συνδέει με επιτυχία έναν πληθυσμό υπερβολικών αντικειμένων με μια προ-ιστορική επίσκεψη στο Ηλιακό μας Σύστημα από ένα άλλο αστέρι. Η ομάδα πίσω από τη μελέτη αναμένει ότι οι μελέτες παρακολούθησης θα επιβεβαιώσουν τα αποτελέσματά τους.
