Πιστωτική εικόνα: UKIRT
Οι αστρονόμοι αναζητούν στοιχεία για το παρελθόν νερό στον Άρη από την άνεση ενός παρατηρητηρίου στη Χαβάη. Αναζητούν ορυκτά, όπως ενυδατωμένο άργιλο, που θα έδειχνε την προηγούμενη παρουσία υγρού νερού. Οι δύο Mars Exploration Rovers της NASA θα αναζητήσουν παρόμοια σημάδια στον Άρη όταν φτάσουν τον Ιανουάριο του 2004.
Καθώς ο Άρης κάνει την πλησιέστερη προσέγγισή του σε σχεδόν 60.000 χρόνια, δύο Αυστραλοί αστρονόμοι έχουν χρησιμοποιήσει το υπέρυθρο τηλεσκόπιο του Ηνωμένου Βασιλείου (UKIRT) στο Hawai`i για να αναζητήσουν σημάδια ότι ο πλανήτης κάποτε είχε υγρό νερό - και έτσι μπορεί να φιλοξένησε τη ζωή.
Ο Δρ Jeremy Bailey του Αγγλο-Αυστραλιανού Παρατηρητηρίου και του Αυστραλιανού Κέντρου Αστροβιολογίας (ACA) στο Πανεπιστήμιο Macquarie στο Σίδνεϊ και η Sarah Chamberlain, διδακτορική φοιτήτρια στο ACA, παρήγαγαν αυτό που λέει ο Bailey είναι «ίσως η πιο έντονη εικόνα του Άρη ποτέ φτιαγμένο από το έδαφος. "
Αλλά ο πραγματικός χρυσός βρίσκεται στα φασματικά δεδομένα που έλαβαν.
Οι επιστήμονες εφαρμόζουν την ίδια τεχνική τηλεπισκόπησης που χρησιμοποιούν οι γεωλόγοι για να χαρτογραφήσουν ορυκτά στην επιφάνεια της Γης.
Τα ορυκτά απορροφούν ορισμένα μήκη κύματος από τον ήλιο και αντανακλούν άλλα. Κάθε ορυκτό έχει τη δική του «φασματική υπογραφή» - το σύνολο των μηκών κύματος που αντανακλά.
«Αναζητούμε ιδιαίτερα τις υπογραφές ορυκτών, όπως τα ενυδατωμένα ορυκτά αργίλου, που θα έδειχναν την προηγούμενη παρουσία υγρού νερού», δήλωσε ο Bailey.
Παρόμοια αναζήτηση από το διαστημικό σκάφος Mars Odyssey της NASA έδειξε ότι υπάρχει τεράστια ποσότητα υδρογόνου κάτω από την επιφάνεια του Άρη. Η συναίνεση ήταν ότι αυτός είναι πιθανώς πάγος νερού.
Αλλά ο Άρης είχε ποτέ υγρό νερό; Και αν ναι, πόσο; Είναι ακόμα αμφιλεγόμενο.
Ο Mars Global Surveyor της NASA έχει βρει σημαντικές αποθέσεις ενός ορυκτού που ονομάζεται κρυσταλλικός (γκρίζος) αιματίτης, το οποίο σχηματίζεται μόνο παρουσία υγρού νερού.
Οι δύο Mars Explorasi Rovers της NASA, λόγω της γης στην επιφάνεια του Άρη τον Ιανουάριο του 2004, και το βρετανικό Lander Beagle 2, λόγω της γης τον Δεκέμβριο του τρέχοντος έτους, θα αναζητήσει επίσης ενδείξεις ότι ο Άρης είχε υγρό νερό.
«Ενώ το διαστημικό σκάφος μπορεί να φτάσει κοντά, οι επίγειες παρατηρήσεις εξακολουθούν να έχουν κάποιο ρόλο, καθώς μας επιτρέπουν να χρησιμοποιούμε μεγαλύτερα και πιο ισχυρά όργανα», δήλωσε ο Bailey.
Το UKIRT, με διάμετρο 3,8 μέτρων, είναι το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο στον κόσμο, αφιερωμένο ειδικά σε υπέρυθρες παρατηρήσεις.
Το UKIRT χρηματοδοτείται από το PPARC, το Συμβούλιο Ερευνών Φυσικής Σωματιδίων και Αστρονομίας του Ηνωμένου Βασιλείου. Το Αγγλο-Αυστραλιανό Παρατηρητήριο χρηματοδοτείται από την Κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου, μέσω του PPARC και της Αυστραλιανής Κυβέρνησης.
Παρατηρήσεις: Jeremy Bailey (Anglo-Australian Observatory and Australian Center for Astrobiology, Macquarie University) and Sarah Chamberlain (Australian Center for Astrobiology, Macquarie University). Επεξεργασία δεδομένων: Chris J. Davis, Joint Astronomy Center, Hawai'i.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο Τύπου του Κοινού Κέντρου Αστρονομίας
