Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble μας έδωσε πρόσφατα μερικές εκπληκτικές εικόνες εξωπλανητών σε τροχιά μακρινών αστεριών. Αυτό είναι μια απόκλιση από την έμμεση ανίχνευση εξωπλανητών μετρώντας το "ταλάντευση" των αστεριών (αποκαλύπτοντας τη βαρυτική παρουσία ενός τεράστιου πλανητικού σώματος) ή τη διέλευση των εξωπλανητών μέσω της οπτικής γωνίας του γονικού άστρου (προκαλώντας τη φωτεινότητα του να εξασθενίσει) . Οι επιστήμονες βελτίωσαν τις ικανότητες εξωπλανήτη του Χαμπλ για να απεικονίσουν άμεσα αυτούς τους εξωγήινους κόσμους σε ορατό φως. Ωστόσο, οι αστρονόμοι έχουν τώρα ένα άλλο τέχνασμα για να βρουν αυτούς τους μυστηριώδεις κόσμους. Μια νέα τεχνική απεικόνισης μας επιτρέπει να βλέπουμε εξωπλανήτες να κρύβονται ήδη σε αρχειακά δεδομένα του Χαμπλ…
Έχει εκτιμηθεί ότι άλλοι 100 προηγουμένως άγνωστοι εξωπλανήτες θα μπορούσαν να ανακαλυφθούν σε παλιά δεδομένα του Χαμπλ. Η τεχνική που δοκιμάστηκε από αστρονόμους στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο θα μπορούσε να είναι ένας πολύ ισχυρός νέος τρόπος να αποκαλυφθεί η ύπαρξη ενός τεράστιου αριθμού θαμμένων κοσμημάτων που θαμμένα από το έντονο φως του αστεριού.
Τον Νοέμβριο του 2008, ένα πλήθος άμεσων εικόνων εξωπλανητών έδειξε στον κόσμο πόσο εξελιγμένα ήταν τα επίγεια και διαστημικά μας παρατηρητήρια. Μια τέτοια ανακάλυψη ήταν μια εκστρατεία παρατήρησης του νεαρού αστεριού HR 8799 από τις σχεδόν υπέρυθρες προσαρμοστικές οπτικές παρατηρήσεις των τηλεσκοπίων Gemini και Keck. Το HR 8799 (140 έτη φωτός μακριά, περίπου 50% πιο ογκώδες από τον Ήλιο μας) φιλοξενεί τρεις τεράστιους γίγαντες φυσικού αερίου (10, 10 και 7 φορές το μέγεθος του Δία). Τώρα που το HR 8799 είναι γνωστό ότι έχει μεγάλους εξωπλανήτες σε τροχιά γύρω του, οι αστρονόμοι του Πανεπιστημίου του Τορόντο, με επικεφαλής τον David Lafrenière, επανεξέτασαν τις εικόνες που τραβήχτηκε από το Hubble του ίδιου αστεριού το 1998, για να δουν αν υπάρχει ίχνος αυτών των εξωπλανητών στα παλιά δεδομένα. Το 1998, το HR 8799 φάνηκε να είναι ένα μοναχικό αστέρι, χωρίς συναφείς εξωπλανήτες.
Χρησιμοποιώντας μια νέα τεχνική για την εξαγωγή των ασθενών εκπομπών εξωπλανητών στην εικόνα του Χαμπλ, η ομάδα του Lafrenière μπόρεσε να μειώσει το έντονο φως του γονικού αστεριού για να αποκαλύψει την παρουσία του εξόχως εξωπλανήτη του τρίο που είναι γνωστό ότι βρίσκεται σε τροχιά HR 8799 (φωτογραφία πάνω) . Οι άλλοι δύο εξωπλανήτες παραμένουν πολύ κοντά στο αστέρι για να λυθούν.
Το αποτέλεσμα του Πανεπιστημίου του Τορόντο «σίγουρα δείχνει ότι θα πρέπει να αναλύσουμε όλες τις υπάρχουσες εικόνες του Χαμπλ των νεαρών αστεριών με τη νέα προσέγγιση - υπάρχουν πιθανώς 100 έως 200 αστέρια όπου θα μπορούσαν να δουν πλανήτεςΣχολιάζει ο κυνηγός πλανήτη Bruce Macintosh του Εθνικού Εργαστηρίου Lawrence Livermore στην Καλιφόρνια. Πολλά από αυτά τα αστέρια έχουν ήδη μελετηθεί από το ισχυρό παρατηρητήριο Keck στη Χαβάη, οπότε οι αστρονόμοι έχουν τώρα ένα συναρπαστικό και ισχυρό νέο εργαλείο ανάλυσης για να ελπίζουμε να αποκαλύψουμε πιο παραμελημένους εξωπλανήτες.
Ωστόσο, αυτό το πιο πρόσφατο αποτέλεσμα επιτεύχθηκε με τη χρήση ενός διαστημικού παρατηρητηρίου, καθώς μερικές από τις σχεδόν υπέρυθρες εκπομπές από τον εξωπλανήτη θα απορροφηθούν από την ατμόσφαιρα της Γης.
Το νέο δυναμικό ανακάλυψης εξωπλανήτη έχει ενθουσιάσει πολλούς αστρονόμους και έχει επισημάνει τη σημασία της διατήρησης ενός καλού αρχείου αστρονομικών παρατηρήσεων. «Το πρώτο πράγμα που σας λέει είναι πόσο πολύτιμη μπορεί να είναι η διατήρηση μακροπρόθεσμων αρχείων. Ακολουθεί μια σημαντική ανακάλυψη που κρύβεται στα δεδομένα για περίπου 10 χρόνια!»Είπε ο Matt Mountain, διευθυντής του Επιστημονικού Ινστιτούτου Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη. «Το δεύτερο πράγμα που σας λέει ότι έχετε ένα καλά βαθμονομημένο αρχείο είναι απαραίτητο, αλλά δεν επαρκεί για να πραγματοποιήσετε ανακαλύψεις - χρειάζεται επίσης μια πολύ καινοτόμος ομάδα ανθρώπων για να αναπτύξει πολύ έξυπνες ρουτίνες εξαγωγής που μπορούν να απαλλαγούν από όλα τα αντικείμενα για να αποκαλύψουν τον πλανήτη που κρύβεται κάτω από όλη τη δομή του τηλεσκοπίου και του ανιχνευτή.”
Ας ελπίσουμε ότι θα δούμε ακόμη περισσότερες ανακαλύψεις εξωπλανητών τους επόμενους μήνες, όχι μόνο από νέες καμπάνιες παρατήρησης, αλλά πιθανώς από παλιές παρατηρήσεις που χρησιμοποιούν αρχειοθετημένα δεδομένα παρατηρητών. Συναρπαστικές στιγμές!
Πηγή: Science News
