Είναι σαν να προσπαθείς να βρεις μια βελόνα σε άχυρα όταν ψάχνεις ένα αστέρι σε έναν γαλαξία. Αν και δύσκολο να γίνει, οι αστρονόμοι που χρησιμοποιούν εικόνες από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble (HST) κάνουν ακριβώς αυτό, προσπαθώντας να βρουν αστέρια πριν εκρήγνυνται ως σουπερνόβα. Το 2006, το supernova SN 2006bc εντοπίστηκε στον σπειροειδή γαλαξία NGC 2397, έτσι οι αστρονόμοι άρχισαν να δουλεύουν, κοσκινίζοντας τις προηγούμενες εικόνες που τραβήχτηκε από το HST. Βρήκαν αυτό το αστέρι, στο ανερχόμενο στάδιο της φωτεινότητας καθώς εξερράγη. Συνήθως δεν βλέπουμε αυτό το στάδιο ενός σουπερνόβα, καθώς δεν μπορούμε να προβλέψουμε ποιο αστέρι θα χτυπήσει. Αλλά ανιχνεύοντας χρόνια παρατηρητικών δεδομένων HST, οι επιστήμονες είναι σε θέση να συγκεντρώσουν τα κοσμικά εγκληματολογικά στοιχεία και να δουν το αστέρι πριν πέθανε…
Το SN 2006bc εμφανίστηκε στον σπειροειδή γαλαξία NGC 2397, που βρίσκεται σχεδόν 60 εκατομμύρια έτη φωτός από τον Γαλαξία, το 2006. Δεν υπήρχε καμία προειδοποίηση ή καμία ένδειξη ότι ότι το αστέρι επρόκειτο να ανατινάξει ότι γαλαξίας (τελικά, υπάρχουν πολλά εκεί έξω), αλλά η προηγμένη κάμερα για έρευνες του Hubble (ACS) συνέλαβε τον γαλαξία αφού συνέβη. Έτσι, οι αστρονόμοι παρακολούθησαν τη μεταλαμπή του γεγονότος. Ενώ μπορεί να γίνει πολλή καλή επιστήμη αναλύοντας τα υπολείμματα μιας σουπερνόβα, δεν θα ήταν υπέροχο να βλέπεις ένα αστέρι πριν εκραγεί; Ίσως τότε μπορούμε να αναλύσουμε τις εκπομπές από ένα ασταθές αστέρι πριν πεθάνει…
Η πρόβλεψη κοσμικών γεγονότων δεν είναι κάτι νέο, και καταβάλλεται μεγάλη προσπάθεια σε διάφορες τεχνικές πρόβλεψης. Μερικά παραδείγματα περιλαμβάνουν:
- Ηλιακή ακτινοβολία: Ο κύριος στόχος για τους ηλιακούς φυσικούς είναι να προβλέψουμε τον «διαστημικό καιρό» για να μας προστατεύσει από την επικίνδυνη επίθεση σωματιδίων υψηλής ενέργειας (ιδιαίτερα ηλιακές εκλάμψεις).
- Ανίχνευση νετρίνων σουπερνόβα: Υπάρχει ήδη ένα σύστημα «έγκαιρης προειδοποίησης» για την ανίχνευση των νετρίνων που εκρήγνυνται από τον πυρήνα ενός αστεριού τη στιγμή της κατάρρευσης ενός αστεριού (που οδηγεί σε σουπερνόβα). Το σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης SuperNova (SNEWS) έχει δημιουργηθεί για να ανιχνεύει αυτά τα νετρίνα.
- Εκρήξεις ακτίνων γάμμα (GRBs): Ο πολωνικός ανιχνευτής “Pi of the Sky” GRB είναι μια σειρά από κάμερες που αναζητούν οπτικές αναλαμπές (ή μεταβατικές) στον νυχτερινό ουρανό πάνω από τα βουνά της Χιλής. Σε συνδυασμό με το παρατηρητήριο Swift gamma ray της NASA σε τροχιά, η έκρηξη ανιχνεύεται, σηματοδοτώντας αμέσως άλλα παρατηρητήρια για να παρακολουθήσουν το συμβάν.
Τα παραπάνω παραδείγματα συνήθως ανιχνεύουν το ξαφνικό συμβάν ηλιακής έκλαμψης, GRB ή κύματος νετρίνων ακριβώς στο σημείο έναρξης. Ευτυχώς για τους ηλιακούς φυσικούς, έχουμε τεράστια ποσότητα δεδομένων χωρικής και υψηλής χρονικής ανάλυσης σχετικά με το κοντινότερο αστέρι μας. Σε περίπτωση εκτόξευσης φλόγας, μπορούμε να «γυρίσουμε πίσω την ταινία» και να δούμε τη θέση έναρξης της φωτοβολίδας και να επεξεργαστούμε τις συνθήκες πριν από την εκτόξευση. Από αυτό, είμαστε σε θέση να είμαστε καλύτερα ενημερωμένοι και ενδεχομένως να προβλέψουμε από πού θα ξεκινήσει το επόμενο flare. Οι αστρονόμοι των σουπερνόβα δεν είναι τόσο τυχεροί. Ο κόσμος είναι τελικά ένα μεγάλο μέρος, μόνο ένα μικρό μέρος του νυχτερινού ουρανού έχει παρατηρηθεί με μεγάλη λεπτομέρεια και οι πιθανότητες να απεικονιστεί η ίδια περιοχή περισσότερες από μία φορές σε υψηλή ανάλυση είναι λίγες και πολύ μακριά.
Αν και οι πιθανότητες είναι μικρές, οι ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Queen's Belfast στη Βόρεια Ιρλανδία, με επικεφαλής τον καθηγητή Stephen J. Smartt χρησιμοποίησαν τις εικόνες του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble (HST) για να «επαναλάβουν την ταινία» πριν συνέβη το supernova SN 2006bc. Περιορίζοντας την αναζήτησή τους για αστέρια «προ-σουπερνόβα» στους τοπικούς γαλαξίες, υπήρχε καλύτερη πιθανότητα μελέτης γαλαξιών που έχουν απεικονιστεί σε υψηλή ανάλυση και απεικονίστηκαν περισσότερες από μία φορές στο παρελθόν. Το SN 2006bc αποδείχθηκε ο τέλειος υποψήφιος.
Η ομάδα το έχει κάνει αυτό στο παρελθόν. Από τα έξι πρόδρομα αστέρια που ανακαλύφθηκαν μέχρι σήμερα, η ομάδα του Smartt βρήκε πέντε από αυτά. Από την ανάλυσή τους, ελπίζεται ότι τα χαρακτηριστικά ενός αστεριού πριν πεθάνει μπορούν να επιλυθούν καθώς οι συνθήκες για την εμφάνιση ενός σουπερνόβα είναι ελάχιστα κατανοητές.
Μετά από δέκα χρόνια ερευνών, η ομάδα παρουσίασε τις ανακαλύψεις των προδρόμων αστεριών σουπερνόβα στην φετινή Εθνική Συνάντηση Αστρονομίας 2008 στο Μπέλφαστ, την περασμένη εβδομάδα. Φαίνεται ότι τα αστέρια με μάζες τόσο χαμηλά όσο επτά φορές το μέγεθος του Ήλιου μας μπορούν να εκραγούν ως σουπερνόβα. Στη συνέχεια υποθέτουν ότι τα τεράστια αστέρια μπορεί να μην εκραγούν ως σουπερνόβα και μπορεί να πεθάνουν μόνο από την κατάρρευση και να σχηματιστούν ως μαύρη τρύπα. Η εκπομπή από ένα τέτοιο συμβάν μπορεί να είναι πολύ αχνή για να παρατηρηθεί και οι πιο ενεργητικοί σουπερνόβα μπορεί να περιορίζονται στα μικρότερα αστέρια.
Ωστόσο, έξι πρόδρομοι αστέρες σουπερνόβα δεν είναι ακόμη μεγάλος αριθμός για να κάνουν αρκετά μεγάλα συμπεράσματα ακόμη, αλλά είναι ένα μεγάλο βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση για να κατανοήσουμε καλύτερα τους μηχανισμούς που εργάζονται σε ένα αστέρι που πρόκειται να εκραγεί…
Πηγή: ESA
