Χάρη στην αποστολή Cassini, γνωρίζαμε για τα αεριωθούμενα αεροπλάνα παγωμένου άλμης από τον νότιο πόλο του φεγγαριού του Κρόνου Enceladus για περίπου 8 χρόνια τώρα, αλλά αυτή την εβδομάδα αποκαλύφθηκε στο 44ο Συνέδριο σεληνιακής και πλανητικής επιστήμης έξω από το Χιούστον του Τέξας ότι ο Εγκέλαδος «Τα αεροσκάφη φθάνουν πιθανότατα μέχρι τη θάλασσα - μια αλμυρή υπογείως θάλασσα υγρού νερού που πιστεύεται ότι βρίσκεται κάτω από σχεδόν 10 χιλιόμετρα πάγου.
Τα αεροσκάφη του Enceladus παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά από το διαστημικό σκάφος Cassini το 2005. Οι πίδακες ψεκάζουν συνεχώς λεπτά σωματίδια πάγου στο διάστημα που εισέρχονται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, δημιουργώντας τον θολό, διάχυτο δακτύλιο Ε στον οποίο κατοικεί ο Enceladus.
Το Cassini, από τις βαθιές ρωγμές που ονομάζονται «λωρίδες τίγρης», σκαρφαλώνουν το νότιο πόλο του φεγγαριού 512 χιλιομέτρων (318 μίλια), έχουν διερευνήσει επανειλημμένα η Cassini, η οποία ανακάλυψε ότι όχι μόνο τα σωματίδια του πάγου περιέχουν άλατα και οργανικές ενώσεις, αλλά επίσης ότι οι λωρίδες είναι εκπληκτικά θερμές, με μέτρηση 180 Kelvin (μείον 135 βαθμοί Φαρενάιτ) - πάνω από δύο φορές πιο ζεστές από τις περισσότερες άλλες περιοχές του φεγγαριού.
Διαβάστε περισσότερα: Αλμυρή έκπληξη του Enceladus
Όπου οι αεριωθούμενοι τροφοδοτούν υγρό νερό ήταν ένα ζήτημα που οι επιστήμονες προβλημάτισαν εδώ και χρόνια. Η τριβή προκαλείται από την παλιρροιακή πίεση που θερμαίνει το εσωτερικό των λωρίδων, που λιώνει τον πάγο και τον πυροβολεί προς τα πάνω; Ή μήπως οι ρωγμές επεκτείνονται μέχρι το φλοιό του Enceladus σε έναν υπόγειο ωκεανό υγρού νερού και μέσω της παλιρροιακής πίεσης τραβήξτε ατμούς και πάγο στην επιφάνεια;
Οι ερευνητές είναι πλέον σίγουροι ότι το τελευταίο ισχύει.
Σε μια παρουσίαση στο Συνέδριο της Σεληνιακής και Πλανητικής Επιστήμης με τίτλο «Πώς σχετίζονται τα Τζετ, η Θέρμανση και τα Παλιρροιακά Στρες στο Νότιο Πολικό Έδαφος του Εγκέλαδου» (δείτε το PDF εδώ) Οι επιστήμονες του Cassini σημειώνουν ότι η ποσότητα της θέρμανσης λόγω παλιρροιακού στρες παρατηρείται Οι λωρίδες τίγρης του Enceladus δεν είναι αρκετά αρκετές για να προκαλέσουν το πλήρες φάσμα της θέρμανσης που παρατηρείται και τα «καυτά σημεία» που έχουν δει δεν συσχετίζονται με τον τύπο θέρμανσης που προκαλείται από τριβή διάτμησης.
Αντ 'αυτού, οι ερευνητές πιστεύουν ότι η θερμική ενέργεια μεταφέρεται προς τα πάνω μαζί με τους υδρατμούς υπό πίεση από την υποθαλάσσια θάλασσα, θερμαίνοντας τις περιοχές γύρω από μεμονωμένους αεραγωγούς, καθώς και για να διατηρήσουν τα κανάλια τους ανοιχτά.
Με 98 ατομικά αεριωθούμενα αεροπλάνα να έχουν παρατηρηθεί μέχρι τώρα στο νότιο πολικό έδαφος και την επιφανειακή θέρμανση του Enceladus που αντιστοιχούν σε κάθε ένα, αυτό το σενάριο, λόγω έλλειψης καλύτερου όρου… φαίνεται νόμιμο.
Αυτό σημαίνει ότι όχι μόνο ένα φεγγάρι του Κρόνου έχει σημαντικό υποθαλάσσιο ωκεανό υγρού νερού με πηγή θερμότητας και αλατότητα σαν τη Γη (και επίσης λίγο αφρό) αλλά επίσης ότι ψεκάζει αυτόν τον ωκεανό, αυτό το δυνητικά κατοικήσιμο περιβάλλον, σε έναν τοπικό χώρο όπου μπορεί να μελετηθεί σχετικά εύκολα - καθιστώντας τον Enceladus ένα πολύ ενδιαφέροντα στόχο για μελλοντική εξερεύνηση.
«Το να αγγίξεις τα αεροσκάφη του Enceladus είναι να αγγίξεις το πιο προσβάσιμο αλμυρό, πλούσιο σε οργανικά, εξωγήινο σώμα νερού και, ως εκ τούτου, κατοικήσιμη ζώνη, στο ηλιακό μας σύστημα».
- Ο αρχηγός της ομάδας απεικόνισης Cassini Carolyn Porco et αϊ.
Ερευνητικές σημειώσεις μέσω των C. Porco, D. DiNino, F. Nimmo, CICLOPS, Space Science Institute στο Boulder, CO και Earth and Planetary Sciences στο UC Santa Cruz, CA.
Κορυφαία εικόνα: σύνθετο χρώμα του Enceladus από ακατέργαστες εικόνες Cassini που αποκτήθηκαν το 2010. Το φεγγάρι φωτίζεται από ανακλώμενο φως από τον Κρόνο, ενώ τα αεροσκάφη φωτίζονται από τον Ήλιο.
