Από τότε που ανακοινώθηκε η ανακάλυψή του νωρίτερα αυτό το έτος, η δομή δακτυλίου πλάτους 3 χλμ που ανακαλύφθηκε στην Ανταρκτική υπήρξε πηγή σημαντικού ενδιαφέροντος και κερδοσκοπίας. Αρχικά, η ανακάλυψη θεωρήθηκε λίγο περισσότερο από ένα χαρούμενο ατύχημα που συνέβη κατά τη διάρκεια μιας έρευνας στην Ανατολική Ανταρκτική από μια ομάδα WEGAS (West-East Gondwana Amalgamation and the Separation) από το Alfred Wegener Institute.
Ωστόσο, μετά από συνέντευξη της ομάδας από το Διεθνές Πολικό Ίδρυμα που εδρεύει στις Βρυξέλλες, οι ειδήσεις για το εύρημα και οι πιθανές συνέπειές της εξαπλώθηκαν σαν πυρκαγιά. Οι αρχικές θεωρίες για την πιθανή προέλευση του δακτυλίου έδειξαν ότι θα μπορούσε να είναι το αποτέλεσμα της επίδρασης ενός μεγάλου μετεωρίτη. Ωστόσο, από τότε που έσπασαν τα νέα, ο αρχηγός της ομάδας Olaf Eisen έχει προσφέρει μια εναλλακτική εξήγηση: ότι η δομή του δακτυλίου είναι στην πραγματικότητα το αποτέλεσμα άλλων διαδικασιών παγωτού.
Όπως έδειξε ο Eisen σε μια νέα καταχώρηση στο AWI Ice Blog: «Ο Doug MacAyeal, glaciologist από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο, υπέβαλε την πρόταση ότι η δομή του δακτυλίου θα μπορούσε να είναι μια παγωμένη δίνη». Οι παγοθραύστες είναι στρογγυλές καταβόθρες που προκαλούνται από μια δεξαμενή λειωμένου νερού που σχηματίζεται μέσα στον πάγο. Σχηματίζονται από το σπήλαιο σε παγοκύστες ή παγετώνες, όπως ακριβώς σχηματίζουν νεροχύτες πάνω από τις σπηλιές.
«Εάν το λιωμένο νερό στραγγίζει ξαφνικά», έγραψε, «όπως συμβαίνει συχνά, η επιφάνεια του παγετώνα αποσταθεροποιείται και καταρρέει, σχηματίζοντας έναν στρογγυλό κρατήρα. Παγκόσμια κατάθλιψη όπως αυτή παρατηρήθηκε στη Γροιλανδία και στα ράφια πάγου της Ανταρκτικής Χερσονήσου από το 1930 ».
Ωστόσο, στους παγετώνες, αυτές οι κοιλότητες σχηματίζονται πολύ πιο γρήγορα, καθώς το λειωμένο νερό που δημιουργείται από τις διακυμάνσεις της θερμοκρασίας προκαλεί αγγλικές λίμνες ή τσέπες νερού από τις οποίες στη συνέχεια αποστραγγίζεται μέσω του πάγου. Τέτοιες δολίνες έχουν παρατηρηθεί εδώ και δεκαετίες, ιδιαίτερα στη Γροιλανδία και την Ανταρκτική Χερσόνησο όπου ο πάγος λιώνει κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού.
Η αρχική ανάλυση των δορυφορικών εικόνων φαίνεται να το επιβεβαιώνει, καθώς δείχνουν ότι το χαρακτηριστικό θα μπορούσε να υπήρχε πριν από τον υποτιθέμενο αντίκτυπο πριν από περίπου 25 χρόνια. Επιπλέον, βασιζόμενος σε δεδομένα από τους Χάρτες Google και το Google Earth, η ομάδα του WEGAS (West-East Gondwana Amalgamation and the Separation) παρατήρησε ότι ο δακτύλιος των 3 km συνοδεύεται από άλλους, μικρότερους δακτυλίους.
Τέτοιοι σχηματισμοί είναι ασυνεπείς με κρούσεις μετεωριτών, οι οποίοι γενικά αφήνουν έναν μόνο κρατήρα με ένα υπερυψωμένο κέντρο. Και κατά γενικό κανόνα, αυτοί οι κρατήρες μετρούν επίσης μεταξύ δέκα έως είκοσι φορές το μέγεθος του ίδιου του μετεωρίτη - στην περίπτωση αυτή, αυτό θα σήμαινε έναν μετεωρίτη διαμέτρου 200 μέτρων. Αυτό θα σήμαινε ότι, εάν η δομή του δακτυλίου προκλήθηκε από έναν μετεωρίτη, θα ήταν η μεγαλύτερη επίδραση των μετεωριτών στην Ανταρκτική.
Είναι επομένως κατανοητό γιατί η ανακοίνωση αυτής της δομής δακτυλίου προκάλεσε τέτοια κερδοσκοπία και ενδιαφέρον. Οι επιπτώσεις των μετεωριτών, ειδικά αυτές που είναι ρεκόρ δεν είναι τίποτα αν δεν είναι ένα καυτό ειδησεογραφικό στοιχείο. Πολύ κακό αυτό δεν φαίνεται να ισχύει.
Ωστόσο, η πιθανότητα η δομή του δακτυλίου να είναι αποτέλεσμα μιας παγωμένης δολίνης δημιουργεί ένα νέο πλήθος ενδιαφέρων ερωτήσεων. Πρώτον, θα έδειχνε ότι οι δολίνες είναι πολύ πιο συχνές στην Ανατολική Ανταρκτική από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. Δολίνες πάγου παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά στις περιοχές της Δυτικής Ανταρκτικής και της χερσονήσου της Ανταρκτικής, όπου είναι γνωστό ότι λαμβάνει χώρα γρήγορη θέρμανση.
Η Ανατολική Ανταρκτική, αντιθέτως, θεωρείται από καιρό ότι είναι η πιο κρύα, πιο άνετη και ξηρότερη ξηρά στον πλανήτη. Γνωρίζοντας ότι ένα τέτοιο μέρος θα μπορούσε να προκαλέσει ταχεία θέρμανση που θα οδηγούσε στη δημιουργία μιας σημαντικής αγγλικής λίμνης, σίγουρα θα ανάγκαζε τους επιστήμονες να ξανασκεφτούν αυτά που γνωρίζουν για αυτήν την ήπειρο.
«Για να σχηματίσει μια παγωμένη βενζίνη σε αυτό το μέγεθος, θα χρειαζόταν μια σημαντική δεξαμενή λειωμένου νερού», είπε ο Eisen. «Επομένως, θα πρέπει να ρωτήσουμε, από πού προήλθε όλο αυτό το λιωμένο νερό; Ποιες διαδικασίες τήξης έχουν προκαλέσει τόσο μεγάλη ποσότητα νερού και πώς ταιριάζει η τήξη στο κλίμα της Ανατολικής Ανταρκτικής; »
Τους επόμενους μήνες, η Eisen και οι επιστήμονες του AWI εργάζονται για να αναλύσουν διεξοδικά τα δεδομένα από τις μετρήσεις του Polar 6 (αποστολή του Eisen), με την ελπίδα να διορθωθούν όλα τα γεγονότα. Επίσης, ο Jan Lenaerts - ένας Βέλγος glaciologist με AWI - σχεδιάζει μια χερσαία αποστολή στον ιστότοπο. που δυστυχώς λόγω της σύντομης θερινής περιόδου της Ανταρκτικής και του απαιτούμενου χρόνου προετοιμασίας δεν θα πραγματοποιηθεί έως το τέλος του 2015.
Αλλά αυτό που είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρον, σύμφωνα με τον Eisen, είναι ο γρήγορος ρυθμός με τον οποίο έλαβε χώρα η συζήτηση γύρω από τη δομή του δακτυλίου. Μέσα σε λίγες μέρες από την ανακοίνωσή τους, η ομάδα του WEGAS εξέπληξε από τη φύση της συζήτησης που διεξήχθη στα μέσα μαζικής ενημέρωσης και στο Διαδίκτυο (ιδιαίτερα στο Facebook), συγκεντρώνοντας παθολογικούς επιστήμονες από όλο τον κόσμο.
Όπως το έθεσε ο Eisen στην καταχώρισή του στο blog, «Ωστόσο, για την ομάδα του WEGAS, η εμπειρία μας των τελευταίων ημερών έδειξε ότι η σύγχρονη επιστημονική συζήτηση δεν περιορίζεται στους πύργους ελεφαντόδοντου των εκπαιδευμένων συναντήσεων, των τεχνικών εργασιών και των αιθουσών διαλέξεων, αλλά αυτό τα δημόσια και τα κοινωνικά μέσα διαδραματίζουν τεράστιο ρόλο. Για εμάς, αποκομμένο από τον σύγχρονο κόσμο ανάμεσα στον αιώνιο πάγο, αυτή η νέα επιστήμη φαίνεται να έχει συμβεί με σχεδόν συναρπαστικό ρυθμό. "
Αυτή η δραστηριότητα έφερε μπροστά τη συζήτηση για τη φύση της δομής του δακτυλίου αρκετές εβδομάδες, ισχυρίζεται, εστιάζοντας την προσοχή στις πραγματικές αιτίες της ίδιας της ανακάλυψης έκπληξης και συγκρίνοντας και αντιπαραθέτοντας πιθανές θεωρίες.
