Το πρόγραμμα Opportunity της NASA έχει φτάσει στο τέλος της ζωής του. Αρχικά σχεδιασμένο για να διαρκέσει 90 ημέρες, και για να ταξιδέψει μόλις 1000 μέτρα (1100 μέτρα), το rover πέρασε σχεδόν 15 χρόνια εξερευνώντας την επιφάνεια του Άρη. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ταξίδεψε πάνω από 45 χιλιόμετρα (28 μίλια).
Το τελευταίο μήνυμα από το Opportunity ήταν στις 10 Ιουνίου 2018, όταν μια σοβαρή παγκόσμια καταιγίδα σκόνης κάλυψε τον Άρη. Έκτοτε, η NASA έχει περάσει οκτώ μήνες προσπαθώντας να δημιουργήσει επικοινωνίες με το rover, χωρίς αποτέλεσμα. Την Τρίτη 12 Φεβρουαρίου 2019, η NASA έκανε μια τελευταία προσπάθεια να αναβιώσει το Opportunity, αλλά δεν ήταν επιτυχής.
Σχεδόν όλοι γνωρίζουν πόσο επιτυχημένη ήταν η αποστολή. Αλλά είναι ακόμα μια καλή στιγμή να θυμηθούμε τι σήμαινε η αποστολή για την κατανόηση του Άρη. Μαζί με το δίδυμο του, το Spirit, απάντησε σε θεμελιώδεις ερωτήσεις σχετικά με τον Άρη που οι επιστήμονες συζήτησαν για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Ο Άρης ήταν κάποτε υγρός
Πριν από την αποστολή πνεύματος και ευκαιρίας στον Άρη, ο Mars Global Surveyor εντόπισε τι μοιάζει με ιζηματογενή πετρώματα από την τροχιά, το 2000. Εκείνη την εποχή, ο Δρ Michael Malin, ο κύριος ερευνητής της κάμερας Mars Orbiter στο MGS είπε, « Στη Γη, τα ιζηματογενή πετρώματα διατηρούν την ιστορία της επιφάνειας του πλανήτη μας, και μέσα σε αυτήν την ιστορία, το απολιθωμένο ιστορικό της ζωής. Είναι λογικό να αναζητούμε στοιχεία για την προηγούμενη ζωή στον Άρη σε αυτά τα εξαιρετικά παρόμοια ιζηματογενή στρώματα. "
Αν και δεν βρήκε πραγματικά απολιθώματα, (δεν θα ήταν τρελό!) Η ευκαιρία έδειξε ότι ο Άρης ήταν κάποτε ένας πολύ πιο υγρός και πιο ζεστός κόσμος. Αυτό ήταν το κεντρικό ερώτημα πίσω από την αποστολή dual-rover. Η ευκαιρία εντόπισε ιζηματογενή πετρώματα που σχηματίστηκαν σε αρχαία εφήμερα playas, που ουσιαστικά σημαίνει παραλίες.
Η ευκαιρία προσγειώθηκε στο Meridiani Planum, όπου είχαν εντοπιστεί ιζηματογενή πετρώματα και αιματίτης. Ο αιματίτης είναι ένα ορυκτό που σχηματίζεται στη Γη σε θερμές πηγές ή λίμνες νερού. Ο αιματίτης είναι ενσωματωμένος στα ιζηματογενή πετρώματα, τα οποία επίσης σχηματίζονται παρουσία νερού.
Αργότερα στην αποστολή του, το Opportunity ανακάλυψε το ορυκτό jarosit. Το Jarosite σχηματίζεται μόνο παρουσία νερού, οπότε παρείχε το πιστόλι καπνίσματος για νερό στον Άρη. Το Jarosite σχηματίζεται σε εξαιρετικά όξινο νερό, αλλά εδώ στη Γη τα μικρόβια μπορούν να επιβιώσουν σε αυτό. Αποστολή εξετελέσθει.
Καραμέλα Αριανού
Το rover ήταν ενεργό στην επιφάνεια του Άρη για 15 χρόνια και μας έδωσε μια τεράστια κρυφή μνήμη φωτογραφιών για να μελετήσουμε. Η NASA διαθέτει έναν ηλεκτρονικό κατάλογο με περισσότερες από 228.000 εικόνες από το Opportunity, συμπεριλαμβανομένων πολλών πανοράματος.
Οι άνθρωποι έχουν κάνει κάποια καταπληκτικά πράγματα με πολλές εικόνες που μας έδωσε η Opportunity. Πάνω από 360 πόλεις, μπορείτε να βρείτε το έργο του Andrew Bodrov. Ο Μπόντροφ έβγαλε εικόνες από το Opportunity rover για να δημιουργήσει ένα πανόραμα 360 μοιρών του Victoria Crater στον Άρη.
Δεν πήγαν όλα ομαλά για το Opportunity. Σε ένα σημείο το 2005 το rover κολλήθηκε σε μαλακή άμμο. Και οι έξι τροχοί είχαν κολλήσει και χρειάστηκαν πέντε εβδομάδες σκληρής δουλειάς και σκέφτηκαν και σχεδιάζονταν να βγάλουν το rover.
Εκείνη την εποχή, ο Jeffrey Biesiadecki, μηχανικός κινητικότητας RPL της JPL, είπε: «Μετά από έναν σκληρό μήνα σκληρής δουλειάς, η ομάδα του rover είναι τόσο ενθουσιασμένος και ανακουφισμένος για να δει επιτέλους τους τροχούς μας να κάθονται στην κορυφή της άμμου αντί να είναι μισοί θαμμένοι σε αυτό "
Η ευκαιρία είχε κάποια βοηθητικά χέρια κατά τη διάρκεια του χρόνου στον Άρη. Όταν πλησίασε τον κρατήρα Victoria, το χείλος του κρατήρα ήταν απότομο και δυσβάστακτο στα περισσότερα σημεία. Ευτυχώς, το Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) μπόρεσε να βοηθήσει. Η κάμερα HiRISE στο MRO εντόπισε μια αρκετά ομαλή περιοχή για να μπορέσει ο rover να μπει στον κρατήρα.
Η ευκαιρία ήταν σαν ένας τουρίστας στον Άρη. Πρέπει να προχωρήσουμε για τη βόλτα όταν ο rover ανακάλυψε έναν μετεωρίτη στην επιφάνεια του Άρη. Ονομάστηκε "Heat Shield Rock", ο μετεωρίτης μεγέθους μπάσκετ είναι κατασκευασμένος κυρίως από σίδηρο και νικέλιο.
Το Spirit, το δίδυμο της Ευκαιρίας, υπέκυψε στο Αρειανό περιβάλλον το 2010, όταν κολλήθηκε σε μαλακό χώμα και δεν μπορούσε να βγει. Το 2011 η NASA ανακοίνωσε ότι η αποστολή τελείωσε. Τώρα που η Ευκαιρία έχει φτάσει στο τέλος, μπορούμε σίγουρα να ονομάσουμε την αποστολή τους μία από τις πιο επιτυχημένες ποτέ.
Εναπόκειται στο MSL Curiosity να φέρει τη σημαία τώρα και εξακολουθεί να είναι δυνατή.
Η κληρονομιά του Πνεύματος και της Ευκαιρίας θα διαρκέσει πολύ. Οι αναβάτες απάντησαν στη μεγάλη ερώτηση για τον Άρη, και έθεσαν επίσης τα θεμέλια για την ανθρώπινη αποστολή στον Άρη. Οι μελλοντικές αποστολές αναπτύσσονται ήδη.
Το Mars 2020 rover βασίζεται στο MSL Curiosity και θα ξεκινήσει το 2020. Θα συνεχίσει να ερευνά τον Άρη ως το επόμενο βήμα στο πρόγραμμα εξερεύνησης του Mars στη NASA.
Το rover 2020 θα προσγειωθεί στον κρατήρα Jezero, μια λίμνη που κάποτε είχε το ίδιο μέγεθος με τη λίμνη Tahoe. Τα όργανα του rover θα είναι σε θέση να εξετάσουν τους βράχους για στοιχεία της αρχαίας ζωής.
Κάποια στιγμή μετά το 2020, οι άνθρωποι θα προσγειωθούν στον Άρη. Ίσως θα δημιουργήσουμε ακόμη και ένα επιστημονικό φυλάκιο ή αποικία εκεί. Σύντομα θα έχουμε τα τεχνολογικά μέσα για να το κάνουμε. Όταν συμβεί αυτό, μπορούμε να κοιτάξουμε πίσω τους δίδυμους οδηγούς, το Πνεύμα και την Ευκαιρία, και όλους τους ανθρώπους πίσω τους, και να αναγνωρίσουμε όλα όσα συνέβαλαν στην ανθρώπινη προσπάθεια.
«Λόγω αποστολών, όπως το Opportunity, θα έρθει μια μέρα που οι γενναίοι αστροναύτες μας περπατούν στην επιφάνεια του Άρη», δήλωσε ο διαχειριστής της NASA Jim Bridenstine. «Και όταν φτάσει εκείνη η ημέρα, ένα μέρος αυτού του πρώτου αποτυπώματος θα ανήκει στους άντρες και τις γυναίκες του Opportunity, και ένα μικρό rover που αψήφησε τις πιθανότητες και έκανε πολλά στο όνομα της εξερεύνησης.»
