Οι ερευνητές έχουν καταγράψει τις πρώτες εικόνες ενός "γαλαξία τέρας" ως φευγαλέα όπως το μυθικό, τερατώδες yeti: ένας τεράστιος, κρυμμένος γαλαξίας που αναδύει αστέρια σε ποσοστό 100 φορές μεγαλύτερο από εκείνο του Γαλαξία.
Μαζικοί γαλαξίες όπως αυτός ήταν από καιρό υποψιασμένοι ότι έχουν σχηματιστεί στο πολύ νεαρό σύμπαν. Όμως, όπως και το yeti - ο θρυλικός γιγαντιαίος των Ημαλάων που βρίσκεται ακόμα - νεαρές εκδοχές αυτών των γαλαξιών αποδείχθηκαν απογοητευτικά δύσκολο να εντοπιστούν και οι αστρονόμοι έψαχναν μάταια για τα σημάδια τους κατά την ταχεία ανάπτυξή τους.
Ωστόσο, οι επιστήμονες είδαν πρόσφατα στοιχεία για το φως ενός νεαρού γαλαξία, καθώς ο φωτισμός που σχημάτιζε αστέρι έσφυζε μέσα από τα σύννεφα σκόνης. η ανακάλυψη ήταν μια "ανίχνευση απόψεων", ανέφεραν ερευνητές σε νέα μελέτη. Με άλλα λόγια, οι αστρονόμοι δεν έψαχναν για ένα κοσμικό ζέτι. βρήκαν τυχαία τα ίχνη του.
Μερικοί από τους πιο μαζικούς γαλαξίες στο νηπιακό σύμπαν πιστεύεται ότι έχουν αναδυθεί και αναπτύσσονται πολύ γρήγορα, αλλά παρατηρήσεις έχουν καταγράψει αυτά τα αστέρια γεμάτα θηρία μόνο στην ώριμη κατάσταση τους. Στη νέα μελέτη, οι συγγραφείς περιέγραψαν τις πρώτες εικόνες μωρών ενός από αυτούς τους λεγόμενους γαλαξίες τέρας, που συλλήφθηκαν κατά τη διάρκεια μιας πολύ δραστήριας περιόδου σχηματισμού αστεριών.
Το αχρωματοειδές σήμα λήφθηκε από το Atacama Large Millimeter Array (ALMA), ένα δίκτυο 66 ευαίσθητων ραδιοτηλεσκοπίων στην έρημο Atacama της Χιλής. Πυκνά σύννεφα κοσμικής σκόνης σε μια πολύ μικρή περιοχή του ουρανού κάλυπταν τον νεαρό γαλαξία, αλλά η ALMA ανίχνευσε ελαφρώς λαμπερούς παλμούς ραδιοφωτισμού πίσω από τα σύννεφα.
"Το φως φάνηκε να μην συνδέεται καθόλου με κανέναν γνωστό γαλαξία", δήλωσε η συγγραφέας της μελέτης, Χριστίνα Ουίλιαμς, μεταδιδακτορικός συνεργάτης του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών στο Παρατηρητήριο Steward, τμήμα του Τμήματος Αστρονομίας του Πανεπιστημίου της Αριζόνα.
Δεδομένου ότι τα ραδιοκύματα έχουν τα μεγαλύτερα μήκη κύματος κατά μήκος του φάσματος της ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας, είναι τα μόνα κύματα που μπορούν να ταξιδέψουν σε μεγάλες αποστάσεις. Και επειδή η ALMA πήρε μόνο ραδιοσήματα από αυτόν τον γαλαξία, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το αντικείμενο είναι αρκετά μακριά.
"Όταν είδα ότι αυτός ο γαλαξίας ήταν αόρατος σε οποιοδήποτε άλλο μήκος κύματος, ήμουν πραγματικά ενθουσιασμένος γιατί σήμαινε ότι ήταν πιθανώς πολύ μακριά και κρυμμένο από σύννεφα σκόνης", ανέφερε ο Ουίλιαμς σε δήλωση.
Πόσο μακριά? Περίπου 12,5 δισεκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη, ή περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια μετά την εμφάνιση του σύμπαντος από τη Μεγάλη Έκρηξη, ανέφεραν οι ερευνητές.
"Εκτιμήσαμε ότι ο γαλαξίας είναι στην πραγματικότητα ένας τεράστιος γαλαξίας τέρας με τόσα αστέρια όπως ο Γαλαξίας μας, αλλά γεμάτος δραστηριότητα, σχηματίζοντας νέα αστέρια σε 100 φορές το ποσοστό του ίδιου του γαλαξία μας", δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Ivo Labbe αναπληρωτής καθηγητής στο Κέντρο Τεχνολογίας Αστροφυσικής και Supercomputing στο Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο Swinburne στη Μελβούρνη της Αυστραλίας.
Οι απόψεις των αστρονόμων για κρυμμένες "κοσμικές Yetis" όπως αυτή θα μπορούσαν σύντομα να βελτιωθούν δραματικά με την εκτόξευση του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb (JWST) το 2021, δήλωσε ο Williams στη δήλωση. Αυτό το μεγάλο παρατηρητήριο υπέρυθρων θα φέρει κάμερες και φασματοφωτόμετρα ικανά να ανιχνεύουν πολύ εξασθενημένα σήματα, όπως αυτά που προέρχονται από αρχαίους γαλαξίες που καλύπτονται από σκόνη, σύμφωνα με τη NASA.
"Το JWST θα μπορέσει να κοιτάξει μέσα από το πέπλο σκόνης για να μάθουμε πόσο μεγάλοι είναι αυτοί οι γαλαξίες και πόσο γρήγορα μεγαλώνουν, για να καταλάβουμε καλύτερα γιατί τα μοντέλα αποτυγχάνουν να τα εξηγήσουν", δήλωσε ο Ουίλιαμς.
Τα ευρήματα της νέας μελέτης δημοσιεύθηκαν στο διαδίκτυο στις 22 Οκτωβρίου στο The Astrophysical Journal.
