Ο Κρόνος είναι τώρα μια μέρα μακριά για το διαστημικό σκάφος Cassini, ένας έμπειρος ταξιδιώτης που ξεκίνησε το ταξίδι του πριν από περίπου επτά χρόνια.
Στις 30 Ιουνίου στις 7:36 μ.μ. Ώρα Ειρηνικού (10:36 μ.μ. EDT), ο Cassini θα αρχίσει να εκτελεί μια σειρά εντολών για να εισέλθει σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Το διαστημικό σκάφος θα πυροδοτήσει τον κύριο κινητήρα του για κρίσιμα 96 λεπτά για να επιβραδύνει και να συλληφθεί σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο.
Εκτός από την εκτόξευση, η εισαγωγή τροχιάς είναι το επόμενο πιο κρίσιμο μέρος της αποστολής. «Όλα πρέπει να πάνε ακριβώς. Το έγκαυμα πρέπει να συμβεί και για τα 96 λεπτά, οι στροφές πρέπει να γίνουν τη σωστή στιγμή, οι υπολογιστές πρέπει να συνεχίσουν την ακολουθία ακόμη και σε περίπτωση που κάτι απρόσμενο θα συμβεί », δήλωσε ο Robert T. Mitchell, διευθυντής προγράμματος για την αποστολή Cassini-Huygens στο Το Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif. "Το διαστημικό σκάφος έχει προγραμματιστεί να συνεχίσει ακόμη και σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης. Με έναν μονόδρομο ελαφρύ χρόνο 1 ώρας και 24 λεπτών, έπρεπε να διδάξουμε το διαστημικό σκάφος να φροντίζει τον εαυτό του. Δεν θέλουμε η Cassini να καλέσει το σπίτι εάν προκύψει πρόβλημα, θέλουμε να συνεχίσει. Αυτό ακριβώς είπαμε στο διαστημικό σκάφος: Μην σταματήσετε, συνεχίστε μέχρι να βάλετε και τα 96 λεπτά εγκαύματος », είπε.
Κατά τη διάρκεια της εισαγωγής της τροχιάς, η Cassini θα πετάξει πιο κοντά στον Κρόνο από οποιαδήποτε άλλη στιγμή κατά τη διάρκεια της προγραμματισμένης τετραετούς περιοδείας του Κρόνου στο διαστημικό σκάφος. Αυτό παρέχει μια άνευ προηγουμένου ευκαιρία για μελέτη του πλανήτη και δακτυλίους σε κοντινή απόσταση. Θα περάσει περίπου 20.000 χιλιόμετρα (12.427 μίλια) πάνω από τις κορυφές σύννεφων του Κρόνου, πιο κοντά από οποιοδήποτε άλλο διαστημικό σκάφος στην ιστορία. Θα πετάει επίσης περίπου 10 φορές πιο κοντά στους δακτυλίους από οποιοδήποτε άλλο σημείο της αποστολής
Το Cassini μεταφέρει 12 όργανα που θα μελετήσουν τον πλανήτη, δαχτυλίδια και φεγγάρια με εκτενή λεπτομέρεια. Το Cassini είναι ένα δεύτερο διαστημικό σκάφος, ο ανιχνευτής Huygens, που χτίστηκε από την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος. Διαθέτει μισή ντουζίνα όργανα που θα μελετήσουν τον Τιτάνα, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, πρωταρχικό στόχο τόσο για τον Cassini όσο και για τον ανιχνευτή Huygens. Ο Τιτάνας είναι το μόνο φεγγάρι στο ηλιακό σύστημα που έχει πυκνή ατμόσφαιρα και μοιάζει με την πρώιμη Γη σε βαθύ παγωμένο.
«Κατά μία έννοια, ο Cassini και ο ανιχνευτής Huygens είναι σαν μηχανές χρόνου που θα μας επαναφέρουν για να εξετάσουμε έναν κόσμο που δεν έχουμε ξαναδεί ποτέ, έναν κόσμο που μπορεί να μοιάζει με τον δικό μας κόσμο πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια», δήλωσε ο Δρ. Ο Jean-Pierre Lebreton της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, ο οποίος είναι διευθυντής αποστολής και επιστήμονας έργου για τον ανιχνευτή Huygens.
Ογδόντα πέντε λεπτά πριν από την καύση του κινητήρα, το Cassini θα περιστραφεί για να στρέψει το κύριο πιάτο κεραίας προς τα εμπρός. Η ιταλική κεραία, διαμέτρου 4 μέτρων, θα προσφέρει θωράκιση έναντι σωματιδίων σκόνης που μπορεί να χτυπήσει το διαστημικό σκάφος καθώς διασχίζει ένα κενό στους δακτυλίους. Το διαστημικό σκάφος θα συνεχίσει να μεταδίδει ένα μονοτονικό σήμα «φορέα» με μια δευτερεύουσα κεραία για παρακολούθηση από τη Γη. Ο Cassini θα περάσει δύο φορές μέσω ενός γνωστού κενού μεταξύ των δακτυλίων F και G, πρώτα ανυψώνοντας λίγο πριν από το έγκαυμα και μετά κατεβαίνοντας λίγο μετά το έγκαυμα.
Η καύση του κινητήρα θα επιβραδύνει το διαστημικό σκάφος κατά 626 μέτρα ανά δευτερόλεπτο (1.400 μίλια ανά ώρα). Πέντε επιστημονικά όργανα θα είναι ενεργοποιημένα κατά τη διάρκεια του εγκαύματος και άλλα θα χρησιμοποιηθούν λίγο μετά τη διακοπή του κινητήρα. Το μαγνητόμετρο θα μετρήσει τη δύναμη και την κατεύθυνση του μαγνητικού πεδίου για να κατανοήσει τη φυσική της μαγνητικής δυναμικής του Κρόνου. Μπορεί επίσης να ανιχνευθεί κεραυνός. Ένα άλλο όργανο θα παρέχει μια καταγραφή των χτυπημάτων σκόνης καθώς το διαστημικό σκάφος πετά μέσω του δακτυλίου. Αυτές οι παρατηρήσεις μπορεί να πουν στους επιστήμονες το μέγεθος αυτών των μικροσκοπικών σωματιδίων και το πάχος αυτής της περιοχής δακτυλίου. Τα όργανα τηλεπισκόπησης θα αξιολογήσουν τη σύνθεση, τη θερμοκρασία και τη δομή των δακτυλίων. Στη συνέχεια, το διαστημικό σκάφος θα προσανατολιστεί για τη διέλευση του εξερχόμενου δακτυλίου. Αφού διασχίσει το επίπεδο δακτυλίου σε κατάσταση φθίνουσας λειτουργίας, ο Cassini θα κοιτάξει πίσω την ηλιόλουστη όψη των δακτυλίων για να πάρει περισσότερα δεδομένα πριν γυρίσει στη Γη για να μεταδώσει τα δεδομένα της.
«Εάν συμβεί κάτι κατά τη διάρκεια του εγκαύματος, η επιστημονική ακολουθία θα σταματήσει», δήλωσε ο Δρ Dennis Matson, επιστήμονας του έργου για την αποστολή Cassini-Huygens στο JPL. «Είμαστε έτοιμοι να ζήσουμε με αυτό το αποτέλεσμα. Η είσοδος σε τροχιά είναι η προτεραιότητα. Η απόκτηση της επιστήμης είναι επιπλέον πίστωση. "
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Washington, D.C. Η JPL σχεδίασε, ανέπτυξε και συναρμολόγησε τον τροχίσκο Cassini. Για τις πιο πρόσφατες εικόνες και περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://www.nasa.gov/cassini.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
