Ένα από τα καθοριστικά χαρακτηριστικά της σύγχρονης διαστημικής εποχής είναι ο τρόπος με τον οποίο οι ιδιωτικές αεροδιαστημικές εταιρείες (γνωστός και ως NewSpace) παίζουν ρόλο όπως ποτέ άλλοτε. Με κάθε πέρασμα του έτους, όλο και περισσότεροι μικροί πάροχοι εκτόξευσης ιδρύονται. Και μεταξύ των μεγαλύτερων εταιρειών - SpaceX και Blue Origin - ο ανταγωνισμός θερμαίνεται για να δει ποιος θα εξασφαλίσει τα πιο προσοδοφόρα συμβόλαια και θα φτάσει στον Άρη πρώτα!
Προκειμένου να διασφαλιστεί ότι θα παραμείνουν ανταγωνιστικοί, η Blue Origin δήλωσε ότι θα ακολουθούσε το προβάδισμα του SpaceX ανακτώντας το πρώτο στάδιο του ενισχυτή στη θάλασσα. Για το σκοπό αυτό, η εταιρεία απέκτησε ένα μεταχειρισμένο δανικό πλοίο γνωστό ως Stena Freighter, που έφτασε πρόσφατα στη Φλόριντα. Όπως το αυτόνομο SpaceX Drone Ships (ASDS) του SpaceX, αυτό το πλοίο θα χρησιμοποιηθεί για την ανάκτηση αναλωμένων πυραύλων μετά την παράδοση του φορτίου τους στο διάστημα.
Η αγορά του Stena Freighter ανακοινώθηκε για πρώτη φορά τον Αύγουστο του τρέχοντος έτους. Από τότε, το πλοίο έκανε το ταξίδι από την Ισπανία στην Pensacola της Φλόριντα, όπου αγκυροβόλησε το περασμένο Σαββατοκύριακο (20 Οκτωβρίου / 21 Οκτωβρίου). Εκεί, θα παραμείνει στο drydock και θα λάβει αναβαθμίσεις πριν παραδοθεί στις εγκαταστάσεις της Blue Origin στο Port Canaveral της Φλόριντα.
Σύμφωνα με το MarineTraffic, το Stena Freighter είναι ένα 14χρονο φορτηγό πλοίο ro-ro (roll-on, roll-off) που κατασκευάστηκε από τη Stena Traffic - έναν από τους μεγαλύτερους αερομεταφορείς στον κόσμο. Το σκάφος έχει μήκος 182,6 μέτρα (600 πόδια) και πλάτος 25,52 μέτρα (84 πόδια) και έχει συνολικό εσωτερικό όγκο 21.104 μετρικών τόνων (23.263 τόνοι ΗΠΑ).
Για να είμαστε δίκαιοι, ο Elon Musk δεν ήταν ο πρώτος που είχε την ιδέα να εκτοξεύσει έναν πύραυλο από έναν παράκτιο χώρο εκτόξευσης και στη συνέχεια να τον προσγειώσει σε ένα πλοίο στη θάλασσα. Στην πραγματικότητα, η Blue Origin τον χτύπησε καταθέτοντας το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για την προσγείωση πλοίων στη θάλασσα το 2010. Ωστόσο, η SpaceX αμφισβήτησε με επιτυχία το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, αναφέροντας πώς άλλοι είχαν ήδη προτείνει την ιδέα.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Blue Origin Bob Smith επιβεβαίωσε πρόσφατα ότι το πλοίο θα χρησιμεύσει ως πλοίο προσγείωσης για τους ενισχυτές πρώτου σταδίου της Blue Origin. Η ανακοίνωση έγινε κατά τη διάρκεια της 13ης Διάσκεψης Κορυφής της Aerospace Futures Alliance, η οποία πραγματοποιήθηκε στις 10 Οκτωβρίου 2018. Συγκεκριμένα, είπε, το πλοίο θα είναι κεντρικό στην πρώτη εκτόξευση του πυραύλου New Glenn της εταιρείας.
Αυτός ο πύραυλος, που ονομάστηκε προς τιμήν του αστροναύτη John Glenn, θα είναι ο πρώτος πυραύλος βαρέων ανελκυστήρων μίας διαμόρφωσης της Blue Origin, ικανός να στέλνει πληρώματα και ωφέλιμα φορτία σε τροχιά της Γης και πέραν αυτής. Όπως και τα οχήματα εκτόξευσης της SpaceX, ο πύραυλος New Glenn θα διαθέτει ένα επαναχρησιμοποιήσιμο πρώτο στάδιο, ένα που έχει σχεδιαστεί για να πραγματοποιεί 25 αποστολές πριν αποσυρθεί.
Η πρώτη κυκλοφορία του John Glenn θα πραγματοποιηθεί το 2021 από το Launch Complex 36 στο Cape Canaveral. Σύμφωνα με τον Σμιθ, το σχέδιο είναι να κινείται το πλοίο ενώ ο ενισχυτής διεξάγει τη διαδικασία καθόδου και προσγείωσης. Αυτό είναι διαφορετικό από αυτό που κάνει το SpaceX με τις προσγειώσεις στη θάλασσα, όπου το ASDS είναι στάσιμο κατά τη διάρκεια της ανάκτησης.
Ο Smith ανέφερε επίσης ότι ο σκοπός αυτού είναι να αυξήσει τη σταθερότητα στη θάλασσα και να συμβάλει σε αυτό που η εταιρεία ελπίζει ότι θα είναι μια βαθμολογία αξιοπιστίας καιρού 95% για το New Glenn. Λαμβάνοντας υπόψη τις δυσκολίες που έπρεπε να περάσει το SpaceX για να πάρει τις θαλάσσιες προσγειώσεις τους σωστά, συνιστάται οτιδήποτε μπορεί να αυξήσει την πιθανότητα επιτυχούς ανάκτησης για το Blue Origin.
Σε αυτό το σημείο, παίζουν catch-up και οτιδήποτε μπορεί να επιταχύνει τη διαδικασία θα διασφαλίσει ότι και οι δύο πλευρές θα παραμείνουν ανταγωνιστικές στο παιχνίδι NewSpace!
