Ο μεγάλος επιταχυντής σωματιδίων που χρησιμοποιείται για την ανάλυση των αστεροειδών δειγμάτων που επέστρεψε το διαστημόπλοιο Hayabusa υπέστη ζημιές από τον σεισμό της 11ης Μαρτίου στην Ιαπωνία, αλλά ο επιταχυντής υψηλής ενέργειας στο εργαστήριο σωματιδίων-φυσικής του ΚΕΚ θα επισκευαστεί, σύμφωνα με αυτήν την έκθεση για έναν Ιάπωνα δικτυακός τόπος. Μια ανακοίνωση στον ιστότοπο του ΚΕΚ ανέφερε ότι όλοι οι επιταχυντές και οι πειραματικές συσκευές σταμάτησαν αμέσως «μετά το πρώτο κούνημα» του ιστορικού σεισμού. «Επιβεβαιώσαμε την ασφάλεια της ακτινοβολίας και δεν έχει αναφερθεί κίνδυνος για το περιβάλλον», ανέφερε η ανακοίνωση. "Επίσης, δεν υπάρχουν αναφορές για απώλειες τόσο στις πανεπιστημιουπόλεις Tsukuba όσο και στο Tokai." Το Tsukuba βρίσκεται στα μεσαία γεωγραφικά πλάτη της Ιαπωνίας, περίπου 50 χλμ. Από το Τόκιο.
Προφανώς, τα μικροσκοπικά αστεροειδή σωματίδια είναι ασφαλή, αλλά ένας αξιωματούχος στο ΚΕΚ αναφέρθηκε ότι (μέσω της Μετάφρασης Google) «Ο επιταχυντής πρέπει να ρυθμιστεί με ακρίβεια. Για να υποφέρει τόσο πολύ, αλλά χρειάζεται χρόνος για να ανακάμψει, θέλει να χάσει από την ανάκαμψη του σεισμού. "
Ωστόσο, οι επισκευές στον επιταχυντή μπορεί να πάρουν πίσω θέση στην τρέχουσα κατάσταση στην Ιαπωνία. Η πόλη Τσουκούμπα πρόκειται να δεχθεί πρόσφυγες από το νομό Φουκουσίμα, όπου βρίσκεται ο πυρηνικός αντιδραστήρας που έχει υποστεί μεγάλη ζημιά και οι εγκαταστάσεις του ΚΕΚ θα παρέχουν υποστήριξη για έλεγχο ακτινοβολίας για τους πρόσφυγες κατά την άφιξή τους.
Το Tsukuba φιλοξενεί επίσης το διαστημικό κέντρο που επιβλέπει το εργαστήριο Kibo της Ιαπωνίας στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, καθώς και τα μη επανδρωμένα φορτηγά πλοία της JAXA που παραδίδουν προμήθειες σε τροχιά. Το διαστημικό κέντρο υπέστη ελαφρές ζημιές και για λίγο ο έλεγχος αποστολής της NASA στο Χιούστον ανέλαβε τις επιχειρήσεις από απόσταση. Σύμφωνα με τον Robert Pearlman στο collectSPACE, αρκετά από τα ιαπωνικά μέλη της ομάδας ελέγχου πτήσης και διευθυντές πτήσεων από το Διαστημικό Κέντρο Tsukuba έτυχαν στο Χιούστον όταν ο σεισμός χτύπησε, προετοιμαζόμενος για την περιστροφή του πληρώματος της Εκστρατείας 27, καθώς ο αστροναύτης Satoshi Furukawa θα ηγηθεί του ISS τον Μάιο. Ωστόσο, οι επιχειρήσεις από τους χώρους ελέγχου της αποστολής συνεχίστηκαν στις 4:00 μ.μ. στις 22 Μαρτίου 2011.
Ένα άλλο κέντρο, το Διαστημικό Κέντρο Kakuda, που βρίσκεται στην περιοχή Miyagi κοντά στις πιο σοβαρές επιπτώσεις του σεισμού και του τσουνάμι, υπέστη σοβαρές ζημιές και είναι κλειστό χωρίς χρονοδιάγραμμα για το άνοιγμα. Το κέντρο Kakuda είναι το κέντρο ανάπτυξης και δοκιμών πυραύλων της JAXA και είναι το αντίστοιχο της Ιαπωνίας με το Διαστημικό Κέντρο Stennis στο Μισισιπή.
Επιπλέον, έχει αναβληθεί η πρωτοποριακή τελετή για έναν νέο τύπο σωματιδίων που είναι γνωστό ως «εργοστάσιο σούπερ Β» στο Tsukuba. Η Ιαπωνία είχε επενδύσει 100 εκατομμύρια δολάρια για να μετατρέψει τον συγκροτητή KEKB στο Tsukuba, σε ένα Super KEKB, το οποίο θα σπάσει τα ηλεκτρόνια σε ποζιτρόνια με 40 φορές το ρυθμό του τρέχοντος επιταχυντή.
Λίγο πριν τον σεισμό, η Ιαπωνική Υπηρεσία Διαστήματος JAXA είχε ανακοινώσει ότι σχεδιάζει μια δεύτερη αποστολή Hayabusa με εκρηκτική ανατροπή. Η δεύτερη αποστολή σε έναν ανιχνευτή αστεροειδών θα περιλαμβάνει ένα κρουστικό εκκρεμές που εκρήγνυται ένα εκρηκτικό στην επιφάνεια του αστεροειδούς, παρόμοιο με την αποστολή Deep Impact.
Η εκτόξευση σχεδιάστηκε προσωρινά για κυκλοφορία το 2014, με προορισμό έναν διαστημικό βράχο με κατάλογο 162173 1999 JU3. Ο ανιχνευτής θα προσγειωθεί στην επιφάνεια και θα συλλέγει δείγματα πριν και μετά την έκρηξη του κρουστικού κτυπήματος στο εσωτερικό του αστεροειδούς.
Παρά τα προβλήματα που αντιμετώπισε η Hayabusa κατά τη διάρκεια του επίπονου ταξιδιού της προς και από τον αστεροειδή Itokawa - συμπεριλαμβανομένων των προβλημάτων ρίψης, επικοινωνιών, γυροσκοπίων και διαρροών καυσίμων, καθώς και αβεβαιότητα για το αν ο ανιχνευτής προσγειώθηκε στον αστεροειδή - ο JAXA και ο ιαπωνικός λαός ενισχύθηκαν από την επιτυχία του Hayabusa.
Δεν είναι σαφές πώς ο τραγικός σεισμός και το τσουνάμι θα επηρεάσουν τις μελλοντικές διαστημικές αποστολές για την Ιαπωνία, αλλά προφανώς η χώρα έχει πιο σημαντικά ζητήματα μπροστά τους. Είθε να ανασηκωθεί το πνεύμα του ιαπωνικού λαού.
Πηγές: NHK ,, KEK, collectSPACE, Moon and Back, JAXA
Συμβουλή για την Emily Lakdawalla μέσω Twitter.
