Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει ένα ορυκτό υπογραφής νερού που ονομάζεται goethite στο υπόστρωμα που εξέτασε το Mars rover Spirit της NASA στο «Columbia Hills», έναν από τους πιο σίγουρους δείκτες της αποστολής για μια υγρή ιστορία στην πλευρά του Πνεύματος του Άρη.
«Ο Goethite, όπως το jarosit που βρήκε το Opportunity στην άλλη πλευρά του Άρη, είναι ισχυρή απόδειξη για τη δραστηριότητα του νερού», δήλωσε ο Dr. Goestar Klingelhoefer του Πανεπιστημίου του Mainz της Γερμανίας, επικεφαλής επιστήμονας για τον αναλυτή σιδήρου-ορυκτών σε κάθε rover, Φασματόμετρο Moessbauer. Ο Goethite σχηματίζεται μόνο παρουσία νερού, είτε σε υγρή μορφή, σε πάγο είτε σε αέρια μορφή. Ο αιματίτης, ένα ορυκτό που είχε προηγουμένως ταυτοποιηθεί στην κοίτη του Columbia Hills, συνήθως, αλλά όχι πάντα, σχηματίζεται παρουσία νερού.
Ο κύριος σκοπός του rover είναι να αναζητήσουν γεωλογικά στοιχεία για το κατά πόσον οι περιοχές προσγείωσής τους ήταν ποτέ υγρές και πιθανώς φιλόξενες για τη ζωή. Τα μέχρι τώρα επιτυχημένα αποτελέσματα - με εκτεταμένες αποστολές - προωθούν έναν στόχο της NASA να συνεχίσει την εξερεύνηση του Άρη από ρομπότ και, τελικά, από ανθρώπους, δήλωσε ο Doug McCuistion, διευθυντής του προγράμματος εξερεύνησης του Mars στην έδρα της NASA.
Ο Klingelhoefer παρουσίασε τα νέα αποτελέσματα από ένα βράχο στο "West Spur" του Άρη "Husband Hill" σε μια συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης στο Σαν Φρανσίσκο αυτήν την εβδομάδα.
Το πνεύμα έχει πλέον περάσει από το West Spur για να ανέβει ο ίδιος ο Husband Hill. Ένα ερώτημα που απομένει είναι αν το νερό ήταν μόνο υπόγειο ή συγκεντρώθηκε ποτέ πάνω από την επιφάνεια, όπως συνέβη στον ιστότοπο του Opportunity. «Καθώς ανεβαίνουμε στο Husband Hill και χαρακτηρίζουμε το ρεκόρ, θα ψάχνουμε για επιπλέον στοιχεία ότι τα υλικά τροποποιήθηκαν από υπόγεια ύδατα και ψάχνοντας για υφή, ορυκτολογικά και χημικά στοιχεία ότι οι βράχοι σχηματίστηκαν ή τροποποιήθηκαν από επιφανειακά ύδατα», είπε ο Δρ Ray Arvidson του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον στο Σεντ Λούις, αναπληρωτής κύριος ερευνητής των οργάνων rover.
Η ποσότητα της ανησυχητικής τριβής στον δεξιό μπροστινό τροχό του Spirit έχει μειωθεί. Εν τω μεταξύ, οι wranglers στο Jet Propulsion Laboratory της NASA στην Pasadena της Καλιφόρνια, συνεχίζουν να ελαχιστοποιούν τη χρήση αυτού του τροχού αφήνοντάς το συχνά να σύρεται ενώ οι άλλοι πέντε τροχοί οδηγούν. «Το μωρό μου με αυτόν τον τροχό φαίνεται να βοηθά», δήλωσε ο Jim Erickson, διευθυντής έργου του JPL. Και οι δύο ταξιδιώτες συνεχίζουν να εργάζονται σε καλή υγεία περίπου οκτώ μήνες μετά τις πρωταρχικές τους τρεις μήνες αποστολές. «Φαίνεται ότι το Πνεύμα και η Ευκαιρία θα εξακολουθούν να είναι μαζί μας όταν γιορτάζουμε τις επετείους τον Ιανουάριο», είπε ο Erickson.
Το Opportunity έχει ολοκληρώσει έξι μήνες επιθεώρησης στο εσωτερικό του "Endurance Crater" και είναι έτοιμο να συνεχίσει την εξερεύνηση των μεγάλων πεδιάδων της περιοχής Meridiani. Πρόσφατα έχει δει παγετό και σύννεφα να σηματοδοτούν τις εποχιακές αλλαγές στον Άρη. Στο συνέδριο αυτής της εβδομάδας, το μέλος της επιστημονικής ομάδας rover Dr. Michael Wolff του Brookfield, υποκατάστημα στο Ουισκόνσιν του Boulder, το Ινστιτούτο Διαστημικής Επιστήμης με έδρα το Κολοράντο, αναφέρει αυτές και άλλες ατμοσφαιρικές παρατηρήσεις. «Βλέπουμε μερικά εντυπωσιακά σύννεφα», είπε ο Wolff. «Είναι μια δραματική υπενθύμιση ότι έχετε καιρό στον Άρη. Μερικές μέρες είναι συννεφιασμένες. Μερικά είναι ξεκάθαρα. "
Ένα μέρος του υδρατμού του Άρη κινείται από τον βόρειο πόλο προς τον νότιο πόλο κατά την τρέχουσα περίοδο βόρειου-καλοκαιριού και νότου-χειμώνα. Η παροδική αύξηση του ατμοσφαιρικού νερού στο Meridiani, ακριβώς νότια του ισημερινού, καθώς και οι χαμηλές θερμοκρασίες κοντά στην επιφάνεια, συμβάλλουν στην εμφάνιση των νεφών και του παγετού, δήλωσε ο Wolff. Ο Frost εμφανίζει κάποια πρωινά στο ίδιο το rover. Η πιθανότητα ότι έχει επίδραση συσσώρευσης στη συσσωρευμένη σκόνη στα ηλιακά πάνελ εξετάζεται ως παράγοντας για απροσδόκητες αυξήσεις της ηλεκτρικής παραγωγής από τους πίνακες.
Ως η τελευταία σημαντική προσπάθειά του στο Endurance Crater, η Opportunity έκανε μια στενή επιθεώρηση των στρωμάτων βράχου που εκτέθηκαν σε ένα μέρος του τοίχου του κρατήρα που ονομάζεται «Burns Cliff». Ο Δρ Steve Squyres του Πανεπιστημίου Cornell, Ithaca, Νέα Υόρκη, κύριος ερευνητής για τα όργανα rover, είπε: «Στο κάτω μέρος του γκρεμού, τα στρώματα δείχνουν πολύ ισχυρές ενδείξεις ότι μεταφέρθηκαν τελευταία από τον άνεμο, όχι από το νερό όπως μερικά στρώματα ψηλότερα. Ο συνδυασμός υποδηλώνει ότι αυτό δεν ήταν ένα περιβάλλον βαθέων υδάτων, αλλά περισσότερο ένα επίπεδο αλατιού, εναλλακτικά υγρό και στεγνό. "
Η JPL διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover από τότε που ξεκίνησε το 2000. Εικόνες και πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με τους περιηγητές και τις ανακαλύψεις τους είναι διαθέσιμες στο Διαδίκτυο στη διεύθυνση http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html και στη διεύθυνση http://marsrovers.jpl.nasa.gov. Πληροφορίες σχετικά με τη NASA και τα προγράμματα πρακτορείων διατίθενται στον Ιστό στη διεύθυνση http://www.nasa.gov.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
