Τα διαστημικά τηλεσκόπια που έχουν σχεδιαστεί για να παρατηρούν απομακρυσμένους πλανήτες πρέπει να είναι ισχυρά, αλλά χρειάζονται επίσης κάποια μέθοδο αποκλεισμού του φωτός από το γονικό αστέρι, το οποίο ξεπλένει εντελώς τυχόν αμυδρότερα αντικείμενα που βρίσκονται σε τροχιά. Ένα διαστημικό τηλεσκόπιο που ακολουθεί τη σκιά χιλιάδων χιλιομέτρων θα μπορούσε τότε να δει πολύ πιο αχνά αντικείμενα γύρω από το αστέρι.
Μια γιγαντιαία διαστημική ασπίδα σε σχήμα μαργαρίτας θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να αποκλείσει το ενοχλητικό αστρικό φως και να επιτρέψει στους αστρονόμους να χρησιμοποιούν ένα τηλεσκόπιο σε τροχιά να μηδενιστεί σε πλανήτες σαν τη Γη σε άλλα ηλιακά συστήματα, σύμφωνα με μελέτη του Πανεπιστημίου του Κολοράντο στο Boulder.
Το λεπτό πλαστικό "αστέρι" θα επέτρεπε σε ένα τηλεσκόπιο που ξεκινούσε χιλιάδες μίλια πίσω του να απεικονίζει φως από μακρινούς πλανήτες που απομακρύνονται από τα γιγαντιαία πέταλα χωρίς να πλημμυρίζει το φως από τα γονικά αστέρια, δήλωσε ο καθηγητής Webster Cash της CU-Boulder. Οι ερευνητές θα μπορούσαν τότε να εντοπίσουν πλανητικά χαρακτηριστικά όπως ωκεανούς, ηπείρους, πολικά καλύμματα και όχθες σύννεφων και ακόμη και να ανιχνεύσουν βιοδείκτες όπως το μεθάνιο, το οξυγόνο και το νερό εάν υπάρχουν, είπε.
«Πιστεύουμε ότι αυτή είναι μια συναρπαστική ιδέα, ειδικά επειδή μπορεί να χτιστεί σήμερα με την υπάρχουσα τεχνολογία», δήλωσε ο Cash. «Θα μπορέσουμε να μελετήσουμε πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη δεκάδες τρισεκατομμύρια μίλια μακριά και να αναλύσουμε χημικά την ατμόσφαιρά τους για σημάδια ζωής».
Ένα εξώφυλλο για το θέμα με μετρητά εμφανίζεται στο εξώφυλλο του τεύχους της Φύσης στις 6 Ιουλίου. Το έγγραφο περιλαμβάνει μαθηματικές λύσεις για οπτικές προκλήσεις, όπως η κάμψη και η σκέδαση του φωτός μεταξύ του εύκαμπτου, αστέρι διαμέτρου 50 ναυπηγείων και του διαστημικού τηλεσκοπίου, το οποίο θα περιστρέφεται σε τροχιά περίπου 15.000 μίλια.
Οι επιστήμονες θα εκτοξεύσουν το τηλεσκόπιο και το αστέρι σε μια τροχιά περίπου 1 εκατομμυρίου μιλίων από τη Γη, στη συνέχεια θα ξεδιπλώσουν από απόσταση το αστέρι και θα χρησιμοποιήσουν μικρούς προωθητές για να το μετακινήσουν σε οπτικές γωνίες κοντινών αστεριών που πιστεύεται ότι φιλοξενούν πλανήτες, δήλωσε ο Cash. Οι προωθητές θα ενεργοποιούσαν κατά διαστήματα για να κρατούν το αστέρι σταθερό κατά τη διάρκεια των παρατηρήσεων των πλανητών, οι οποίοι θα εμφανίζονταν ως φωτεινά στίγματα.
«Σκεφτείτε έναν outfielder που κρατά ψηλά το ένα χέρι για να αποκλείσει το φως του ήλιου καθώς παρακολουθεί μια μπάλα μύγας», δήλωσε ο Cash, διευθυντής του Κέντρου Αστροφυσικής και Διαστημικής Αστρονομίας του CU-Boulder. «Θα χρησιμοποιούσαμε το αστέρι ως ένα τεράστιο χέρι για να καταστέλλουμε το φως που προέρχεται από ένα κεντρικό αστέρι κατά έναν παράγοντα περίπου 10 δισεκατομμυρίων».
Η νέα ιδέα θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να χαρτογραφήσει πλανητικά συστήματα γύρω από μακρινά αστέρια και να εντοπίσει πλανήτες τόσο μικρούς όσο το φεγγάρι της Γης, δήλωσε ο Cash. Τα τελευταία χρόνια, περισσότεροι από 175 πλανήτες έχουν ανακαλυφθεί σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια.
Ονομάστηκε το New Worlds Observer, ο σχεδιασμός του Cash επιλέχθηκε για ενίσχυση χρηματοδότησης ύψους 400.000 δολαρίων τον περασμένο Οκτώβριο από το Ινστιτούτο για Προχωρημένες Έννοιες της NASA, αφού επιλέχθηκε για αρχική μελέτη το 2004. Η ομάδα περιλαμβάνει ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Πρίνστον, το Διαστημικό Κέντρο Πτήσης Goddard της NASA, το Ball Aerospace of Boulder , Northrop Grumman Corp. του Λος Άντζελες και το Carnegie Institution στην Ουάσιγκτον, DC
Η ομάδα υπέβαλε επίσης πρόταση ύψους 400 εκατομμυρίων δολαρίων με το Πρόγραμμα Ανακάλυψης της NASA για να ξεκινήσει ένα αυτόνομο αστέρι για να συνεργαστεί με το ισχυρό Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb. Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb είναι ένα παρατηρητήριο υπερύθρων που πρόκειται να ξεκινήσει το 2013 και θεωρείται ο διάδοχος του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble.
Εναλλακτικές προτάσεις για απεικόνιση απομακρυσμένων πλανητών περιλαμβάνουν την καταστολή του αστρικού φωτός των γονέων μόλις εισέλθει στο τηλεσκόπιο - μια περίπλοκη, σαν Rube Goldberg επιχείρηση που περιλαμβάνει μετατόπιους καθρέφτες και ενεργά ηλεκτρονικά είδη, δήλωσε ο Marc Kuchner από τους εξωπλανήτες του Goddard Space Flight Center της NASA και το Stellar Astrophysics Laboratory. «Αντίθετα, αυτή είναι μια πολύ καθαρή και απλή οπτική ιδέα, και μπορεί να είναι η πιο υποσχόμενη ιδέα για το πώς να απεικονίσουμε άμεσα τους γείτονές μας σαν τη Γη», δήλωσε ο Kuchner, επίσης μέλος της επιστημονικής ομάδας του New Worlds Observer.
«Για πάνω από έναν αιώνα, οι συγγραφείς επιστημονικής φαντασίας έχουν υποθέσει την ύπαρξη πλανητών που μοιάζουν με τη Γη γύρω από τα κοντινά αστέρια», έγραψε ο Cash στο Nature. "Αν πράγματι υπάρχουν, η χρήση ενός αποκρυφισμού θα μπορούσε να τους βρει μέσα στην επόμενη δεκαετία."
Μια ακόμη πιο προηγμένη έκδοση του New Worlds Imager μπορεί να περιλαμβάνει ένα δαχτυλίδι τηλεσκοπίων τοποθετημένο στο φεγγάρι κάτω από έναν στόλο σε τροχιά αστεριών που θα μπορούσαν να επιτρέψουν στους επιστήμονες να φωτογραφίσουν απόμακρους πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη. «Υπάρχει λίγο ο Buck Rogers στην ιδέα του New Worlds Imager, αλλά η αναζήτηση και η χαρτογράφηση νέων εδαφών είναι κάτι που φαίνεται να χτυπά βαθιά στην ανθρώπινη ψυχή».
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων UCB
