Φανταστείτε έναν κόσμο όπου τα βουνά μεγαλώνουν τόσο ψηλά, περνάνε από την ανώτερη ατμόσφαιρα και δημιουργούν έναν βραχώδη λαβύρινθο για να πλοηγηθούν πιλότοι.
Ίσως αυτός ο κόσμος να υπάρχει κάπου στην άκρη του σύμπαντος. Αλλά στη Γη, τα βουνά δεν μπορούν να αυξηθούν πολύ υψηλότερα από το Όρος Everest, το οποίο εκτείνεται σε 29.029 πόδια (8.840 μέτρα) πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας.
Επομένως, τι σταματά τα βουνά του πλανήτη μας να μεγαλώνουν ... για πάντα;
Υπάρχουν δύο σημαντικοί παράγοντες που περιορίζουν την ανάπτυξη των βουνών, δήλωσε ο Nadine McQuarrie, καθηγητής στο τμήμα γεωλογίας και περιβαλλοντικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Pittsburgh.
Ο πρώτος περιοριστικός παράγοντας είναι η βαρύτητα. Πολλά βουνά σχηματίζονται εξαιτίας κινήσεων στο επιφανειακό στρώμα της Γης, γνωστό ως τεκτονική πλάκας. αυτή η θεωρία περιγράφει τη γήινη φλούδα ως κινητή και δυναμική, χωρισμένη σε μεγάλα κομμάτια που περικλείουν με το χρόνο. Όταν συγκρούονται δύο πλάκες, η κρούση ωθεί το υλικό από τις άκρες που το αγγίζουν για να κινηθεί προς τα πάνω. Έτσι διαμορφώνεται η οροσειρά των Ιμαλαΐων στην Ασία, η οποία περιλαμβάνει το Όρος Everest.
Οι πλάκες συνεχίζουν να σπρώχνουν μαζί και τα βουνά συνεχίζουν να αναπτύσσονται, μέχρι να γίνει "πολύ δύσκολο να το κάνουμε αυτό το έργο ενάντια στη βαρύτητα", δήλωσε ο McQuarrie Live Science. Σε κάποιο σημείο το βουνό γίνεται πάρα πολύ βαρύ και η δική του μάζα σταματά την ανοδική ανάπτυξη που προκαλείται από την τραγάνισμα αυτών των δύο πλακών.
Αλλά τα βουνά μπορούν επίσης να σχηματιστούν με άλλους τρόπους. Τα ηφαιστειακά βουνά, όπως για παράδειγμα τα νησιά της Χαβάης, σχηματίζονται από λιωμένο βράχο που ξεσπάει από την κρούστα του πλανήτη και αρχίζει να συσσωρεύεται. Αλλά ανεξάρτητα από το πώς σχηματίζονται τα βουνά, τελικά γίνονται πολύ βαριά και υποκύπτουν στη βαρύτητα, είπε ο McQuarrie.
Με άλλα λόγια, αν η Γη είχε λιγότερη βαρύτητα, τα βουνά της θα αυξηθούν. Αυτό συνέβη πράγματι στον Άρη, όπου τα βουνά είναι πολύ ψηλότερα από ό, τι στον πλανήτη μας, πρόσθεσε ο McQuarrie. Το Olympus Mons του Άρη, το ψηλότερο γνωστό ηφαίστειο στο ηλιακό σύστημα, εκτείνεται σε ύψος 82.020 ποδιών (25.000 μ.), Σχεδόν τρεις φορές ψηλότερα από το όρος Everest.
Πιθανότατα επειδή ο Άρης έχει χαμηλή βαρύτητα και υψηλά ποσοστά έκρηξης, οι ροές λάβας που δημιουργούν ορεινή ανάπτυξη συνεχίστηκαν στον Άρη για πολύ περισσότερο από ποτέ (ή πάντα) στη Γη, σύμφωνα με τη NASA. Επιπλέον, η κρούστα του Άρη δεν χωρίζεται σε πλάκες όπως αυτή του πλανήτη μας. Στη Γη, καθώς οι πλάκες κινούνται γύρω και πάνω από τα ζεστά σημεία - οι περιοχές του μανδύα που εκτοξεύουν τα ζεστά λοφίσματα - σχηματίζονται νέα ηφαίστεια και τα υπάρχοντα ηφαίστεια εξαφανίζονται. Η δραστηριότητα στο μανδύα της Γης διανέμει λάβα σε μια ευρύτερη περιοχή, σχηματίζοντας πολλαπλά ηφαίστεια. Στον Άρη, η κρούστα δεν κινείται, οπότε η λάβα συσσωρεύεται σε ένα και μόνο ογκώδες ηφαίστειο.
Ο δεύτερος περιοριστικός παράγοντας για την ανάπτυξη των ορεινών περιοχών στη Γη είναι τα ποτάμια. Αρχικά, τα ποτάμια κάνουν τα βουνά να φαίνονται ψηλότερα - κόβουν στα άκρα των βουνών και διαβρώνουν υλικό, δημιουργώντας βαθιές ρωγμές κοντά στη βάση του βουνού. "Όλες αυτές οι πραγματικά υψηλές, όμορφες, δραματικές κορυφές είναι στην πραγματικότητα λίγο χαμηλότερες από το ίδιο το οροπέδιο", δήλωσε ο McQuarrie. Αλλά καθώς τα ποτάμια διαβρώνουν υλικό, τα κανάλια τους μπορεί να γίνουν πολύ απότομα. Αυτό μπορεί να προκαλέσει κατολισθήσεις που μεταφέρουν υλικό μακριά από το βουνό και περιορίζουν την ανάπτυξή της, πρόσθεσε.
Μια ομάδα ερευνητών πρότεινε πρόσφατα ότι τα ποτάμια φτάνουν σε "κατώτατο όριο", μετά την οποία ο αντίκτυπός τους στην ανάπτυξη του βουνού μέσω της διάβρωσης περιορίζεται σε μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 16 Σεπτεμβρίου στο περιοδικό Nature Geoscience.
Τα υποβρύχια βουνά ομοίως περιορίζονται από τη βαρύτητα και τις κατολισθήσεις αλλά μπορούν να πάρουν πολύ ψηλότερα από τα βουνά στη γη, επειδή το νερό υψηλότερης πυκνότητας τα υποστηρίζει από τη βαρύτητα περισσότερο από τον αέρα, λέει ο McQuarrie. «Το νερό παρέχει πλευρική στήριξη στις πλευρές αυτών των οροσειρών που τους επιτρέπει να είναι υψηλότερες», είπε.
Το Everest αναφέρεται συχνά ως η υψηλότερη σύνοδος κορυφής της Γης, αλλά υπάρχουν και άλλοι υποψήφιοι για τον τίτλο "ψηλότερο βουνό στον κόσμο". Το Mauna Kea, ένα ανενεργό ηφαίστειο στη Χαβάη, είναι το ψηλότερο βουνό του κόσμου αν μετρηθεί από τη βάση του - που βρίσκεται βαθιά στον Ειρηνικό Ωκεανό - στην κορυφή του. Μετράει 33.500 πόδια (10.210 μ.), Λίγο ψηλότερα από το Everest. Αλλά η βάση της Mauna Kea είναι κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας και η κορυφή της είναι στα 4.900 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Κατά τη μέτρηση από τη στάθμη της θάλασσας, το όρος Everest είναι πάνω από δύο φορές ψηλότερο από τη Mauna Kea και η κορυφή του Everest είναι το υψηλότερο σημείο στον κόσμο.
