138 εκατομμύρια μίλια και 10 μήνες ταξίδι από τον πλανήτη Γη, το MAVEN μετακόμισε στο νέο του σπίτι γύρω από τον πλανήτη Άρη σήμερα το απόγευμα. Οι ελεγκτές πτήσεων στο Lockheed Martin Space Systems στο Littleton του Κολοράντο παρακολούθησαν με αγωνία την πρόοδο του διαστημικού σκάφους καθώς οι υπολογιστές επί του σκάφους διευκόλυναν με επιτυχία το Ατμόσφαιρα του Άρη και πτητικό EvolutioN (MAVEN) διαστημικό σκάφος σε τροχιά του Άρη στις 10:24 μ.μ. Ανατολική θερινή ώρα.
Λίγο πριν από την τροχιακή εισαγωγή, πυροβολήθηκαν έξι μικρές προωθητήρες για να σταθεροποιήσουν το διαστημικό σκάφος έτσι ώστε να μπαίνει σε τροχιά στον σωστό προσανατολισμό. Ακολούθησε ένα έγκαυμα 33 λεπτών για να το επιβραδύνει αρκετά ώστε η βαρύτητα του Άρη να συλλάβει το σκάφος σε ελλειπτική τροχιά με περίοδο 35 ωρών. Επειδή χρειάζονται ραδιοσήματα που ταξιδεύουν με την ταχύτητα του φωτός 12 λεπτά για να διασχίσουν το χάσμα μεταξύ Άρη και Γης, ολόκληρη η τροχιακή ακολουθία εκτελέστηκε από ενσωματωμένους υπολογιστές. Δεν υπάρχει πιθανότητα αλλαγής πορείας ή διόρθωσης, επομένως το λογισμικό πρέπει να λειτουργεί άψογα. Το έκανε. Το έγκαυμα, όπως είπαν ήταν «ονομαστικό», μιλούσε για την επιστήμη χωρίς εμπόδιο.
«Ήταν μια πολύ μεγάλη μέρα για ΜΕΓΑΛΟΣ, "Είπε ο David Mitchell, διευθυντής έργου MAVEN από το Goddard Space Flight Center της ΓΔ NASA, Greenbelt, Maryland. «Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι που συμμετέχουμε στον αστερισμό του διαστημικού σκάφους σε τροχιά στον Άρη και στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη. Συγχαρητήρια στην ομάδα για μια καλή δουλειά σήμερα. "
Τις επόμενες έξι εβδομάδες, οι ελεγκτές θα δοκιμάσουν τα όργανα του MAVEN και θα διαμορφώσουν την τροχιά του σε μια μεγάλη έλλειψη με μια περίοδο 4,5 ωρών και ένα χαμηλό σημείο μόλις 93 μιλίων (150 χλμ.), Αρκετά κοντά για να πάρουν μια γεύση της ανώτερης ατμόσφαιρας του πλανήτη. Η βασική αποστολή του MAVEN, διάρκειας ενός έτους, θα μελετήσει τη σύνθεση και τη δομή του Η ατμόσφαιρα του Άρη και πώς επηρεάζεται από τον ήλιο και τον ηλιακό άνεμο. Τουλάχιστον 2.000 αστρονόμοι θέλουν να προσδιορίσουν πώς εξελίχθηκε ο πλανήτης από ένα πιο εύκρατο κλίμα στην τρέχουσα ξηρή, ψυχρή έρημο.
Τεράστιες ποσότητες νερού ρέουν κάποτε πάνω από τους σκονισμένους κόκκινους βράχους του Άρη, όπως αποδεικνύεται από τις αρχαίες κοίτες του ποταμού, τα κανάλια εκροής που χαράσσονται από ισχυρές πλημμύρες και τους βράχους που στρογγυλοποιούνται από τη δράση του νερού. Για να ρέει υγρό νερό στην επιφάνειά του χωρίς να εξατμίζεται κατευθείαν στο διάστημα, ο πλανήτης πρέπει να είχε πολύ πιο πυκνή ατμόσφαιρα ταυτόχρονα.
Η ατμοσφαιρική πίεση του Άρη είναι τώρα μικρότερη από 1% αυτής της Γης. Όσο για το νερό, αυτό που μένει σήμερα φαίνεται κλειδωμένο ως πάγος στα πολικά καλύμματα και κάτω από τον πάγο. Πού πήγε λοιπόν ο αέρας; Όχι στην κατασκευή βράχων προφανώς. Στη Γη, μεγάλο μέρος του διοξειδίου του άνθρακα από την ηφαιστειακή έκλυση αερίων στη νεολαία του πλανήτη διαλύθηκε σε νερό και συνδυάστηκε με βράχους για να σχηματίσει άνθρακα βράχους που ονομάζονται ανθρακικά. Μέχρι στιγμής, τα ανθρακικά άλατα φαίνεται να είναι σπάνια στον Άρη. Λίγα έχουν δει από τροχιά και in situ με τους rovers.
Κατά τη διάρκεια της καθολικής αποστολής, ο MAVEN θα βυθιστεί μέσα και έξω από την ατμόσφαιρα περίπου 2.000 φορές ή περισσότερο για να μετρήσει τι και πόσο χάνει ο Άρης στο διάστημα. Χωρίς την προστασία ενός παγκόσμιου μαγνητικού πεδίου όπως της Γης, πιστεύεται ότι ο ηλιακός άνεμος τρώει στην αττική ατμόσφαιρα ιονίζοντας (αποσυνθέτοντας ηλεκτρόνια) τα άτομα και τα μόριά του. Μόλις ιονισθούν, τα άτομα στροβιλίζονται στο μαγνητικό πεδίο που είναι ενσωματωμένο στον άνεμο και παρασύρονται από τον πλανήτη.
Οι επιστήμονες θα συντονιστούν με το Curiosity rover, το οποίο μπορεί να καθορίσει το ατμοσφαιρικό μακιγιάζ σε επίπεδο εδάφους. Αν και ο MAVEN δεν θα τραβήξει φωτογραφίες, είναι τρία πακέτα οργάνων θα εργάζεται καθημερινά για να καλύψει τα κενά στην ιστορία του πώς ο Άρης έγινε ο Κόκκινος Πλανήτης και εμείς το Μπλε.
Για περισσότερα σχετικά με τη συνεχιζόμενη πρόοδο του MAVEN αργότερα απόψε και αύριο, σταματήστε Τηλεόραση της NASA στο διαδίκτυο. Μπορείτε επίσης να μείνετε σε επαφή ακολουθώντας τα hashtags #MAVEN και #JourneytoMars σε κανάλια κοινωνικών μέσων όπως το Twitter, το Instagram και το Facebook. Οι ενημερώσεις του Twitter θα δημοσιεύονται στους επίσημους λογαριασμούς της εταιρείας @NASA, @ MAVEN2Mars και @NASASocial.
