Χρειάζεται χρόνος για να κατανοήσουμε τη ζωή των αστεριών. Ένα αστέρι όπως ο Ήλιος μας παίρνει δεκάδες εκατομμύρια χρόνια για να σχηματιστεί, και όπως και οι αρχαιολόγοι που ανακατασκευάζουν αρχαίες πόλεις από θραύσματα από συντρίμμια σκορπισμένα με την πάροδο του χρόνου, οι αστρονόμοι πρέπει να ανακατασκευάσουν τη διαδικασία γέννησης των αστεριών έμμεσα, παρατηρώντας τα αστέρια σε διαφορετικά στάδια της διαδικασίας και συνάγοντας τις αλλαγές που λαμβάνουν χώρα.
Ένα από τα καλύτερα μέρη για να μελετήσετε τις ζωές των αστεριών είναι σε συστάδες αστεριών. Αυτές οι περιοχές που είναι πλούσιες σε νεαρά αστέρια παρέχουν στους αστρονόμους πολλές πληροφορίες που σχετίζονται με τη μελέτη των αστεριών γενικά, αλλά μέσα σε ένα σύμπλεγμα, τα αστέρια μπορούν να σχηματιστούν για μεγάλο χρονικό διάστημα, καθώς μια νέα μελέτη του σμήνους αστεριών με το όνομα Cep OB3b έχει απεικονίζεται.
«Μελετώντας τα κοντινά μαζικά νεαρά σμήνη όπως το Cep OB3b, μπορούμε να κατανοήσουμε καλύτερα τα περιβάλλοντα από τα οποία σχηματίζονται πλανήτες», δήλωσε ο Thomas Allen από το Πανεπιστήμιο του Τολέδο, ο οποίος είναι ένας από τους συγγραφείς της νέας εργασίας.
Βρίσκεται στον βόρειο αστερισμό του Cepheus, το CepOB3b είναι παρόμοιο με κάποιους τρόπους με το περίφημο σύμπλεγμα που βρίσκεται στο Νεφέλωμα του Ωρίωνα. Αλλά σε αντίθεση με το νεφέλωμα του Orion, υπάρχει σχετικά λίγη σκόνη και αέριο που καλύπτει την άποψή μας για το Cep OB3b. Τα τεράστια, καυτά αστέρια του έχουν εκρήξει κοιλότητες στο αέριο σύννεφο με την έντονη υπεριώδη ακτινοβολία τους που καταστρέφει ανελέητα τα πάντα στο δρόμο του. Το Cep OB3b μπορεί να μας δείξει πώς θα μοιάζει το Orion Nebular Cluster στο μέλλον.
Ο Άλεν και μια διεθνής ομάδα αστρονόμων διαπίστωσαν ότι ο συνολικός αριθμός των νέων αστεριών στο σύμπλεγμα είναι τόσο υψηλός όσο 3.000. Οι υπέρυθρες παρατηρήσεις των αστεριών από τον δορυφόρο της NASA Spitzer δείχνουν περίπου 1.000 αστέρια που περιβάλλονται από δίσκους αερίου και σκόνης από τους οποίους μπορούν να σχηματιστούν τα ηλιακά συστήματα. Καθώς τα αστέρια μεγαλώνουν, οι δίσκοι εξαφανίζονται καθώς η σκόνη και το αέριο μετατρέπονται σε πλανήτες ή διασκορπίζονται στο διάστημα.
Αλλά αυτές οι παρατηρήσεις έδειξαν ένα νέο μυστήριο. Αν και τα αστέρια στο Cep OB3b πιστεύεται ότι είναι περίπου τρία εκατομμύρια χρόνια, σε ορισμένα μέρη του σμήνους τα περισσότερα αστέρια είχαν χάσει τους δίσκους τους, υποδηλώνοντας ότι τα αστέρια σε αυτά τα μέρη ήταν παλαιότερα. Αυτό υποδηλώνει ότι το σύμπλεγμα περιβάλλεται από παλαιότερα αστέρια, πιθανά λείψανα προηγούμενων συστάδων που έκτοτε έχουν επεκταθεί και διασκορπιστεί.
Για να αναζητήσει στοιχεία για αυτά τα σμήνη λειψάνων, η Άλεν χρησιμοποίησε την κάμερα μωσαϊκού στο τηλεσκόπιο 0,9 μέτρων στο Εθνικό Αστεροσκοπείο Kitt Peak για να παρατηρήσει εικόνες ευρέως πεδίου του CepOB3b. Αυτές οι εικόνες δείχνουν καυτό αέριο και την αλληλεπίδρασή του με τα αστέρια και επιτρέπουν στην ομάδα να μελετήσει μια περίεργη κοιλότητα στο αέριο για να αποδείξει παλαιότερα, αλλά ακόμη νεανικά, αστέρια που έχουν χάσει τους δίσκους αερίου και σκόνης.
Με αυτά τα δεδομένα, η ομάδα αναζητά τις προηγούμενες γενιές σχηματισμού αστεριών στην περιοχή που περιβάλλει το Cep OB3b και συγκεντρώνει την ιστορία του σχηματισμού αστεριών σε αυτήν την υπέροχη περιοχή. Όταν τελειώσει, αυτό μπορεί να δώσει ενδείξεις για το πώς οι προηγούμενες γενιές μπορεί να έχουν επηρεάσει τη σημερινή γενιά αστεριών και πλανητών που σχηματίζονται στο Cep OB3b.
Πηγή: NOAO
