Εάν θέλετε να κολυμπήσετε σε μια λίμνη στον Τιτάνα, μην: δεν είναι λίμνες όπως έχουμε εδώ στη Γη, αποτελούμενες από μεθάνιο και αιθάνιο αντί για νερό. Εάν έχετε αναπτύξει κάπως πνεύμονες για να αναπνεύσετε και να κολυμπήσετε σε αυτές τις χημικές ουσίες, θα πρέπει να κάνετε τις διακοπές σας στην παραλία στο βόρειο ημισφαίριο του Τιτάνα, όπου θα βρείτε πολλές ακόμη λίμνες. Τα δεδομένα που ελήφθησαν από την αποστολή Cassini έδειξαν ότι υπάρχουν περισσότερες από αυτές τις λίμνες μεθανίου συγκεντρωμένες στο βόρειο ημισφαίριο του φεγγαριού του Κρόνου παρά στο νότιο ημισφαίριο. Μια πρόσφατη ανάλυση των ευρημάτων του Cassini από μια ομάδα στο Caltech έδειξε ότι η αιτία αυτής της ασυμμετρίας των λιμνών οφείλεται στην τροχιά του Κρόνου.
Λόγω της εκκεντρότητας της τροχιάς του Κρόνου γύρω από τον Ήλιο, υπάρχει συνεχής μεταφορά μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα από το νότο προς το βορρά. Αυτό το φαινόμενο ονομάζεται αστρονομικό κλίμα, ή ο κύκλος του Milankovitch και θεωρείται ότι είναι η αιτία των παγετώνων εδώ στη Γη. Γράψαμε για τους κύκλους του Μιλάνκοβιτς και την επιρροή τους στην αλλαγή του κλίματος λίγο νωρίτερα σήμερα.
Οι επιστήμονες αρχικά πίστευαν ότι το βόρειο ημισφαίριο ήταν κάπως διαφορετικά δομημένο από το νότο. Δεδομένα απεικόνισης από το Cassini έδειξαν ότι οι λίμνες αιθανίου και μεθανίου καλύπτουν 20 φορές μεγαλύτερη έκταση στο βόρειο ημισφαίριο από τις λίμνες στο νότο. Υπάρχουν επίσης περισσότερα μισά γεμάτα και αποξηραμένα κρεβάτια λίμνης στο βορρά. Για παράδειγμα, εάν η σύνθεση της επιφάνειας του Τιτάνα επέτρεπε κάπως περισσότερο μεθάνιο και αιθάνιο να διαπεράσουν το έδαφος περισσότερο στο Βορρά, αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει τη διαφορά. Ωστόσο, περαιτέρω στοιχεία από την Cassini επιβεβαίωσαν ότι δεν υπάρχει μεγάλη διαφορά στην τοπογραφία μεταξύ των δύο ημισφαιρίων του Τιτάνα.
Οι εποχιακές διαφορές στον Τιτάνα εξηγούν εν μέρει μόνο την ασυμμετρία του σχηματισμού λίμνης. Ένα χρόνο στον Τιτάνα είναι 29,5 χρόνια στη Γη, οπότε περίπου κάθε 15 χρόνια οι εποχές του Τιτάνα αντιστρέφονται. Με άλλα λόγια, οι χειμερινές και καλοκαιρινές εποχές θα μπορούσαν να είχαν προκαλέσει την εξάτμιση και τη μεταφορά αερίου στο βορρά, όπου ψύχεται και αυτή τη στιγμή έχει τη μορφή λιμνών έως ότου οι εποχές αλλάξουν ξανά.
Μια ομάδα με επικεφαλής τον Oded Aharonson, αναπληρωτή καθηγητή της πλανητικής επιστήμης στο Caltech, διαπίστωσε ότι υπήρχε πολύ περισσότερα για την ιστορία. Η εποχιακή επίδραση θα μπορούσε να εξηγεί μόνο αλλαγές στο βάθος της λίμνης για κάθε ημισφαίριο να κυμαίνονται κατά περίπου ένα μέτρο. Οι λίμνες του Τιτάνα έχουν βάθος εκατοντάδων μέτρων κατά μέσο όρο και αυτή η διαδικασία είναι πολύ αργή για να εξηγήσει τις αλλαγές βάθους που βλέπουμε σήμερα. Φάνηκε ότι οι εποχιακές διαφορές συνέβαλαν μόνο εν μέρει σε αυτήν τη διαφορά.
«Στον Τιτάνα, υπάρχουν μακροπρόθεσμοι κλιματικοί κύκλοι στην παγκόσμια κίνηση του μεθανίου που δημιουργεί λίμνες και χαράζει λεκάνες λιμνών. Και στις δύο περιπτώσεις βρίσκουμε μια καταγραφή της διαδικασίας που είναι ενσωματωμένη στη γεωλογία », δήλωσε ο Aharonson σε δελτίο τύπου.
Ο κύκλος Milankovitch στον Τιτάνα είναι πιθανότατα η αιτία της ανισορροπίας στη λίμνη. Τα καλοκαίρια στο βορρά είναι μακρά και σχετικά ήπια, ενώ τα νότια είναι βραχύτερα, αλλά πιο ζεστά. Πάνω από χιλιάδες χρόνια, αυτό οδηγεί σε μια καθαρή κίνηση αερίου προς τα βόρεια, το οποίο στη συνέχεια συμπυκνώνεται και παραμένει εκεί σε υγρή μορφή. Κατά τη διάρκεια του νότιου καλοκαιριού, ο Τιτάνας βρίσκεται κοντά στον ήλιο και το βόρειο καλοκαίρι απέχει περίπου 12% από τον Ήλιο.
Τα αποτελέσματά τους εμφανίζονται στην εκ των προτέρων ηλεκτρονική έκδοση του Φύση Γεωεπιστήμη για τις 29 Νοεμβρίου. Κινούμενα σχέδια που περιγράφουν λεπτομερώς τη μεταφορά είναι διαθέσιμα στην αρχική σελίδα του Oded Aharonson.
Εάν η Cassini είχε σταλεί στον Τιτάνα πριν από 32.000 χρόνια, η εικόνα θα είχε αντιστραφεί: ο νότιος πόλος θα είχε πολλές περισσότερες λίμνες από τον βορρά. Αντιστρόφως, οποιοσδήποτε δύτης του Τιτανικού σε λίγες χιλιάδες χρόνια θα τα καταφέρει πολύ καλύτερα στις λίμνες του νότου.
Πηγή: Eurekalert, Αρχική σελίδα του Oded Aharonson
