Στις αρχές της επόμενης εβδομάδας, ένα σκάφος της NASA που έχει σχεδιαστεί για να σφυρηλατήσει το φεγγάρι θα ταξιδέψει από την Καλιφόρνια στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy - ένα βήμα πιο κοντά στην προγραμματισμένη έναρξη της 24ης Απριλίου. Ο τροχιάς διαθέτει μια σειρά οργάνων για τη λήψη λεπτομερών μετρήσεων θερμοκρασίας, εξετάζοντας τα αποτελέσματα της ακτινοβολίας στην σεληνιακή επιφάνεια και εντοπίζοντας καλές τοποθεσίες προσγείωσης για μελλοντικές αποστολές, μεταξύ άλλων επιστημονικών στόχων.
Ακούγεται λίγο ενοχλητικό; Αυτό δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με το βάθος 15 ποδιών (4,5 μέτρων), πλάτους 100 ποδιών (30 μέτρων) που το LCROSS θα κολλήσει στην σεληνιακή επιφάνεια.
Το σύνολο του πακέτου θα περάσει περίπου τέσσερις ημέρες κατά τη μεταφορά στο φεγγάρι και στη συνέχεια θα τροχιάσει για αρκετούς μήνες, αναζητώντας τον ιστότοπο με τον καλύτερο αντίκτυπο και δημιουργώντας μια πρώτη τροχιά. Περίπου την 1η Αυγούστου, το LCROSS θα πλησιάσει το φεγγάρι σε δύο μέρη. Πρώτον, θα πυροβολήσει τον πύραυλο του μεγέθους του αυτοκινήτου για να διαχωριστεί από τον τροχιά, έπειτα έριξε γρήγορα τον πύραυλο και θα τον στείλει στο φεγγάρι - με επιβλητικά 5.600 μίλια (9.000 χλμ) ανά ώρα. Ο στόχος είναι το μόνιμα σκιασμένο πάτωμα σε έναν από τους κρατήρες του Βόρειου Πόλου, όπου ο πάγος είναι πιο πιθανό να κρύβεται. Η επίδραση αναμένεται να αποσπάσει 220 τόνους υλικού από την σεληνιακή επιφάνεια. Τα συντρίμμια θα πετάξουν σε απόσταση 30 μιλίων (50 χλμ.) Από την τοποθεσία κρούσης, παρέχοντας μια έκρηξη σε στιλ Βαθύς-Κρούσης που θα πρέπει να είναι ορατή με ερασιτεχνικά τηλεσκόπια στη Γη.
Στη συνέχεια, ο ίδιος ο δορυφόρος LCROSS θα πετάξει μέσα από το λοφίο σε μια διαδρομή σύγκρουσης με τη σεληνιακή επιφάνεια, στέλνοντας πληροφορίες στη Γη μέχρι τη στιγμή της ίδιας του θανάτου του. Το Lunar Reconnaissance Orbiter θα παρακολουθεί, μαζί με τον σεληνιακό τροχιά της Ινδίας, που ονομάζεται Chandrayaan-1, το Kaguya της Ιαπωνίας (SELENE) και μια σειρά από γήινα επαγγελματικά τηλεσκόπια. Το γλυκό σημείο για την παρατήρηση του αντίκτυπου θα είναι λίγο μετά το ηλιοβασίλεμα στη Χαβάη, και πιθανώς στις δυτικές ακτές των Ηνωμένων Πολιτειών και της Νότιας Αμερικής - με χώρες κατά μήκος της πορείας του φεγγαριού να πιάνουν τα επακόλουθα.
Ειδοποιήσεις νερού στάλθηκαν στη Γη τη δεκαετία του 1990, όταν η αποστολή Clementine του Naval Research Laboratory εντόπισε σήματα υδρογόνου στους σεληνιακούς πόλους. Τα δεδομένα δεν αποκάλυψαν εάν το στοιχείο περιέχεται σε νερό ή άλλη ένωση που φέρει υδρογόνο, όπως ένυδρα ορυκτά ή υδρογονάνθρακες. Το LCROSS είναι η τέταρτη αποστολή που στοχεύει στην επιφάνεια του φεγγαριού την τελευταία δεκαετία. Ο αντίκτυπος της NASA το 1999 με τον Lunar Prospector απέτυχε να αποσπάσει τον ανιχνεύσιμο πάγο νερού. Το SMART-1 της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας πέταξε τη σεληνιακή επιφάνεια το 2006, ενώ τα τηλεσκόπια σε όλο τον κόσμο πήραν δεδομένα σχετικά με την εκτόξευση. Η Ινδία του Moon Impact Probe αποσυνδέθηκε από το Chandrayaan-1 και έπεσε στο φεγγάρι τον Οκτώβριο, με στόχο την ανάλυση της σεληνιακής σκόνης και ειδικά για να βρει το Helium 3, ένα ισότοπο σπάνιο στη Γη που θα μπορούσε να έχει αξία για την παραγωγή ενέργειας. Το LCROSS θα πραγματοποιήσει την πρώτη οριστική έρευνα για το νερό μέσα σε έναν μόνιμα σκιασμένο κρατήρα, το πιο πιθανό μέρος όπου δεν θα είχε εξατμιστεί κατά την ιστορία του φεγγαριού.
Η αποστολή ύψους 79 εκατομμυρίων δολαρίων είναι ασυνήθιστη επειδή χρησιμοποιεί εμπορικά διαθέσιμη τεχνολογία για ορισμένα από τα λογισμικά και τα επιστημονικά της εργαλεία. Το LCROSS θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως πρότυπο για μελλοντικές αποστολές που χρησιμοποιούν διαθέσιμη τεχνολογία, αντί να βασίζονται σε σχέδια που έχουν κατασκευαστεί από το μηδέν, δήλωσε ο Jonas Dino, εκπρόσωπος της NASA στο Κέντρο Έρευνας Ames στο Moffett Field της Καλιφόρνια.
Η εύρεση νερού στο φεγγάρι θα ενίσχυε τη χρησιμότητά της για την υποστήριξη της υποδομής. Το φεγγάρι θα μπορούσε, για παράδειγμα, να χρησιμεύσει ως τόπος εκτόξευσης για επανδρωμένη εξερεύνηση του Άρη ή για προορισμούς πέραν αυτής. Η βαρύτητα του φεγγαριού, μόλις το ένα έκτο της δύναμης της Γης, θα επέτρεπε στη χρήση πολύ μικρότερων πυραύλων να φτάσουν στην ίδια απόσταση με τις αποστολές από τη Γη. Το υδρογόνο από τη σεληνιακή επιφάνεια θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή καυσίμων πυραύλων, γεγονός που θα μείωνε το κόστος για την εξερεύνηση του διαστήματος.
Πηγές: Ιστότοπος LCROSS και συνεντεύξεις με εκπροσώπους της NASA Gray Hautaluoma, στην Ουάσιγκτον, D.C. και τον Jonas Dino στην Καλιφόρνια.
