Οι κοσμικές εκρήξεις ακτίνων γάμμα παράγουν περισσότερη ενέργεια στην αναλαμπή ενός ματιού, από ό, τι ο ήλιος θα απελευθερώσει σε ολόκληρη τη διάρκεια ζωής του. Αυτές οι βραχύβιες εκρήξεις φαίνεται να είναι ο θάνατος τεράστιων αστεριών και, πολλοί επιστήμονες πιστεύουν, σηματοδοτούν τη γέννηση των μαύρων τρυπών. Η δοκιμή αυτών των ιδεών ήταν δύσκολη, ωστόσο, επειδή οι εκρήξεις εξασθενίζουν τόσο γρήγορα και απαιτείται γρήγορη δράση. Τώρα μια ομάδα αστρονόμων Carnegie και Caltech, με επικεφαλής τον Carnegie-Princeton και τον συνάδελφο του Hubble, Έντο Μπέργκερ, έχει κάνει σημαντικά βήματα για να απαντήσει σε αυτά τα κοσμικά τέταρτα. Η ομάδα μπόρεσε να ανακαλύψει και να μελετήσει εκρήξεις χάρη στην εξαιρετική απόδοση του νέου δορυφόρου Swift της NASA και της ταχείας παρακολούθησης με τηλεσκόπια τόσο στο νότιο όσο και στο βόρειο ημισφαίριο.
«Είμαι ενθουσιασμένος», είπε ο Μπέργκερ. «Έχουμε δείξει ότι μπορούμε να κυνηγήσουμε τις εκρήξεις Swift αμέσως, ακόμη και πριν από τα Χριστούγεννα! Αυτό είναι ένα μεγάλο σημάδι συναρπαστικών προόδων στο δρόμο. " Οι ανακαλύψεις προαναγγέλλουν μια νέα εποχή στη μελέτη των εκρήξεων ακτίνων γάμμα, εκατοντάδες εκ των οποίων αναμένεται να ανακαλυφθούν και να εξεταστούν τα επόμενα χρόνια.
Ο δορυφόρος Swift εντόπισε την πρώτη από τις τέσσερις εκρήξεις στις 23 Δεκεμβρίου 2004, στον αστερισμό Puppis, και οι αστρονόμοι Carnegie χρησιμοποίησαν τηλεσκόπια στο Παρατηρητήριο Las Campanas της Χιλής για να εντοπίσουν την οπτική μεταλαμπή εντός αρκετών ωρών. Αυτή ήταν η πρώτη έκρηξη που εντοπίστηκε αποκλειστικά από τον νέο δορυφόρο Swift που εντοπίστηκε με επαρκή ακρίβεια για τη μελέτη των υπολειμμάτων. Οι επόμενες τρεις εκρήξεις ήρθαν σε γρήγορη διαδοχή μεταξύ 17 και 26 Ιανουαρίου και επισημάνθηκαν αμέσως από μια ομάδα αστρονόμων Carnegie και Caltech χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Hale 200 ιντσών Palomar Mountain στην Καλιφόρνια και τα τηλεσκόπια 10 μέτρων του Παρατηρητηρίου Keck στη Χαβάη.
«Τα τηλεσκόπια Las Campanas είναι ιδανικά για την ευελιξία τους να παρακολουθούν στόχους όπως εκρήξεις ακτίνων γάμμα, οι οποίοι γρήγορα ξεθωριάζουν», δήλωσε ο διευθυντής Carnegie Observatories Wendy Freedman. «Αυτό είναι ένα θαυμάσιο παράδειγμα της επιστήμης που προέρχεται από τη συνέργεια μεταξύ των τηλεσκοπίων στο έδαφος και στο διάστημα και μεταξύ δημόσιων και ιδιωτικών παρατηρητηρίων».
Επειδή το Swift επιτρέπει την απόκριση σε νέες εκρήξεις ακτίνων γάμμα μέσα σε λίγα λεπτά, οι αστρονόμοι ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν το έντονο φως από τις εκρήξεις ακτίνων γάμμα ως κοσμικοί «φακοί». Σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν τις φωτεινές οπτικές μεταλαμπές για τον εντοπισμό του σχηματισμού των πρώτων γαλαξιών, λίγες εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη και τη σύνθεση του αερίου που διαπερνά το σύμπαν. «Αυτό μοιάζει πολύ με τη χρήση φακού για τη μελέτη του περιεχομένου ενός σκοτεινού δωματίου», δήλωσε ο Μπέργκερ. "Αλλά επειδή ο φακός είναι αναμμένος για λίγες μόνο ώρες, πρέπει να δράσουμε γρήγορα."
«Η γρήγορη απόκριση του Swift ανοίγει ένα νέο παράθυρο στο σύμπαν. Ανυπομονώ να δω τι θα πιάσουμε », σχολίασε ο Neil Gehrels του Goddard Space Flight Center, κύριος ερευνητής του Swift.
Το Swift, που κυκλοφόρησε στις 20 Νοεμβρίου 2004, είναι ο πιο ευαίσθητος δορυφόρος έκρηξης ακτίνων γάμμα μέχρι σήμερα και ο πρώτος που έχει ακτίνες Χ και οπτικά τηλεσκόπια επί του σκάφους, επιτρέποντάς του να μεταφέρει πολύ ακριβείς και γρήγορες θέσεις στους αστρονόμους στο έδαφος . Ο δορυφόρος είναι μια συνεργασία μεταξύ του Goddard Space Flight Center της NASA, του Πανεπιστημίου Penn, του Πανεπιστημίου του Λέστερ και του εργαστηρίου διαστημικής επιστήμης Mullard (και οι δύο στην Αγγλία) και του Osservatorio Astronomico di Brera στην Ιταλία.
Τα επόμενα χρόνια ο δορυφόρος Swift αναμένεται να βρει αρκετές εκατοντάδες εκρήξεις ακτίνων γάμμα. Οι παρατηρήσεις παρακολούθησης επί του σκάφους Το Swift και η χρήση τηλεσκοπίων στο έδαφος θα πρέπει να μας οδηγήσουν μερικά βήματα πιο κοντά στην απάντηση μερικών από τους πιο θεμελιώδεις γρίφους στην αστρονομία, όπως η γέννηση των μαύρων οπών, τα πρώτα αστέρια και οι πρώτοι γαλαξίες.
Η ομάδα που εντόπισε και μελέτησε τις μεταλαμπές των πρώτων εκρήξεων Swift - εκτός από τους Berger, Freedman και Gehrels; περιλαμβάνει τους Mario Hamuy, Wojtek Krzeminski και Eric Persson από Carnegie Observatories, Shri Kulkarni, Derek Fox, Alicia Soderberg και Brad Cenko από Caltech, Dale Frail από το Εθνικό Παρατηρητήριο Αστρονομίας Ραδιοφώνου, Paul Price από το Πανεπιστήμιο της Χαβάης, Eric Murphy από το Πανεπιστήμιο Yale, και τα μέλη της ομάδας Swift David Burrows, John Nousek και Joanne Hill από το Πανεπιστήμιο Penn State, Scott Barthelmy από το Goddard Space Flight Center , και Alberto Moretti από το Osservatorio Astronomico di Brera.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Carnegie
