Οι επιστήμονες ανακάλυψαν έναν νέο πλανήτη σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι σαν τον Ήλιο, και ο εξωπλανήτης είναι ο μικρότερος αλλά έχει βρεθεί σε δεδομένα από την αποστολή του Kepler. Η ανακάλυψη του πλανήτη προήλθε από μια συνεργασία μεταξύ των επιστημόνων του Κέπλερ και μιας κοινοπραξίας διεθνών ερευνητών που χρησιμοποιούν την αστεροσεολογία - τη μέτρηση των ταλαντώσεων στη φωτεινότητα του αστεριού που προκαλείται από συνεχείς σεισμούς των αστεριών και μετατρέποντας αυτές τις μικροσκοπικές παραλλαγές στο φως του αστεριού σε ήχους.
«Αυτό βασικά ακούει το αστέρι μετρώντας τα ηχητικά κύματα», δήλωσε ο Steve Kawaler, από το Κρατικό Πανεπιστήμιο της Αϊόβα στις ΗΠΑ και μέλος της ερευνητικής ομάδας. "Όσο μεγαλύτερο είναι το αστέρι, τόσο χαμηλότερη είναι η συχνότητα ή το" pitch "του τραγουδιού του."
Οι μετρήσεις που έγιναν από τους αστροσολόγους επέτρεψαν στην ερευνητική ομάδα του Kepler να μετρήσει με μεγαλύτερη ακρίβεια το μικροσκοπικό Kepler-37b, καθώς και να αποκαλύψει δύο άλλους πλανήτες στο ίδιο πλανητικό σύστημα: ένας ελαφρώς μικρότερος από τη Γη και ένας διπλάσιος.
Ενώ το Kepler 37b είναι πιθανώς ένας βραχώδης πλανήτης, αυτό δεν θα ήταν ένα εξαιρετικό μέρος για να ζουν οι άνθρωποι. Είναι πιθανότατα πολύ ζεστό - με μια σιγοκαίγοντας επιφάνεια και χωρίς ατμόσφαιρα.
«Λόγω του εξαιρετικά μικρού μεγέθους του, παρόμοιου με αυτό του φεγγαριού της Γης και της εξαιρετικά ακτινοβολημένης επιφάνειάς του, το Kepler-37b είναι πολύ πιθανό ένας βραχώδης πλανήτης χωρίς ατμόσφαιρα ή νερό, παρόμοιος με τον υδράργυρο», έγραψε η ομάδα στην εφημερίδα τους. δημοσιεύτηκε αυτήν την εβδομάδα στο Nature. «Η ανίχνευση ενός τόσο μικρού πλανήτη δείχνει για πρώτη φορά ότι τα αστρικά συστήματα φιλοξενούν πλανήτες πολύ μικρότερους καθώς και πολύ μεγαλύτερους από οτιδήποτε βλέπουμε στο δικό μας Ηλιακό Σύστημα».
Ο ξενιστής, ο Κέπλερ-37, απέχει περίπου 210 έτη φωτός από τη Γη στον αστερισμό της Λύρας. Και οι τρεις πλανήτες περιστρέφονται γύρω από το αστέρι σε απόσταση μικρότερη από την απόσταση που βρίσκεται ο Ερμής με τον Ήλιο, υποδηλώνοντας ότι είναι πολύ ζεστοί, αφιλόξενοι κόσμοι. Το Kepler-37b περιστρέφεται σε τροχιά κάθε 13 ημέρες σε απόσταση μικρότερη του ενός τρίτου του Ερμή από τον Ήλιο. Η εκτιμώμενη θερμοκρασία της επιφάνειας αυτού του σιγοκαίγοντας πλανήτη, σε περισσότερους από 800 βαθμούς Φαρενάιτ (700 Κέλβιν), θα ήταν αρκετά ζεστή για να λιώσει τον ψευδάργυρο σε μια πένα. Τα Kepler-37c και Kepler-37d περιστρέφονται σε τροχιά κάθε 21 ημέρες και 40 ημέρες, αντίστοιχα.
Το μέγεθος του αστεριού πρέπει να είναι γνωστό για να μετρηθεί με ακρίβεια το μέγεθος του πλανήτη. Για να μάθουν περισσότερα για τις ιδιότητες του αστεριού Kepler-37, οι επιστήμονες εξέτασαν τα ηχητικά κύματα που δημιουργούνται από την κίνηση ζέσεως κάτω από την επιφάνεια του αστεριού.
«Η τεχνική για την αστρική σεισμολογία είναι ανάλογη με το πώς οι γεωλόγοι χρησιμοποιούν σεισμικά κύματα που δημιουργούνται από σεισμούς για να ανιχνεύσουν την εσωτερική δομή της Γης», δήλωσε ο Travis Metcalfe, ο οποίος είναι μέλος της Κοινοπραξίας Kepler Asteroseismic Science.
Τα ηχητικά κύματα ταξιδεύουν στο αστέρι και φέρνουν τις πληροφορίες πίσω στην επιφάνεια. Τα κύματα προκαλούν ταλαντώσεις που παρατηρεί ο Κέπλερ ως ένα γρήγορο τρεμόπαιγμα της φωτεινότητας του αστεριού. Οι μόλις διακριτές ταλαντώσεις υψηλής συχνότητας στη φωτεινότητα των μικρών αστεριών είναι οι πιο δύσκολο να μετρηθούν. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα περισσότερα αντικείμενα που είχαν προηγουμένως υποβληθεί σε αστεροσχιστική ανάλυση είναι μεγαλύτερα από τον Ήλιο.
«Η μελέτη αυτών των ταλαντώσεων έγινε για πολύ καιρό με τον δικό μας Ήλιο», δήλωσε ο Metcalfe στο Space Magazine, «αλλά η αποστολή του Κέπλερ το επέκτεινε σε εκατοντάδες αστέρια σαν τον Ήλιο. Το Kepler-37 είναι το πιο δροσερό αστέρι, καθώς και το μικρότερο αστέρι που έχει μετρηθεί με αστεροσυσματολογία. "
Το Kepler-37 έχει ακτίνα μόλις τα τρία τέταρτα του Ήλιου. Ο Metcalfe είπε ότι η ακτίνα του αστεριού είναι γνωστή ως ακρίβεια 3 τοις εκατό, η οποία μεταφράζεται σε εξαιρετική ακρίβεια στο μέγεθος του πλανήτη.
Η Metcalfe ξεκίνησε έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό για να συγκεντρώσει ερευνητικά κεφάλαια για το Kepler Asteroseismic Science Consortium. Το έργο Pale Blue Dot επιτρέπει στους ανθρώπους να υιοθετήσουν ένα αστέρι για να υποστηρίξουν την αστεροσχισμολογία, καθώς δεν υπάρχει χρηματοδότηση από τη NASA για την αστεροσεολογία.
"Μεγάλο μέρος της εμπειρίας για αυτό υπάρχει στην Ευρώπη και όχι στις ΗΠΑ, οπότε ως μέτρο εξοικονόμησης κόστους η NASA ανέθεσε σε εξωτερικούς συνεργάτες τη συγκεκριμένη έρευνα για την αποστολή του Kepler", δήλωσε ο Metcalfe, "και η NASA δεν μπορεί να χρηματοδοτήσει ερευνητές σε άλλες χώρες."
Μάθετε πώς μπορείτε να βοηθήσετε αυτήν την έρευνα υιοθετώντας ένα από τα αστέρια του Kepler στον ιστότοπο Pale Blue Dot Project.
Το διαστημικό σκάφος Kepler φέρει ένα φωτομέτρο ή μετρητή φωτός, για να μετρήσει τις αλλαγές στη φωτεινότητα των αστεριών στα οποία επικεντρώνεται στην περιοχή του Κύκνου στον ουρανό.
Ο Metcalfe είπε ότι αυτή η ανακάλυψη χρειάστηκε πολύς χρόνος για να επαληθευτεί, καθώς η υπογραφή αυτού του πολύ μικρού εξωπλανήτη ήταν δύσκολο να επιβεβαιωθεί, για να βεβαιωθούμε ότι η υπογραφή δεν προερχόταν από άλλες πηγές, όπως ένα δυαδικό αστέρι που εκλείπει.
Ο Kawaler είπε ότι ο Κέπλερ στέλνει αστρονόμους δεδομένα φωτομετρίας που είναι "ίσως το καλύτερο που θα δούμε στη ζωή μας", είπε, προσθέτοντας ότι αυτή η τελευταία ανακάλυψη δείχνει "έχουμε μια αποδεδειγμένη τεχνολογία για την εύρεση μικρών πλανητών γύρω από άλλα αστέρια".
«Ανακαλύψαμε έναν πλανήτη μικρότερο από οποιονδήποτε στο ηλιακό μας σύστημα σε τροχιά γύρω από ένα από τα λίγα αστέρια που είναι τόσο φωτεινά όσο και αθόρυβα, όπου ήταν δυνατή η ανίχνευση σήματος», δήλωσε ο Thomas Barclay, επικεφαλής συγγραφέας του Nature. "Αυτή η ανακάλυψη δείχνει ότι οι πλανήτες που βρίσκονται σε κοντινή απόσταση μπορούν να είναι μικρότεροι, αλλά και πολύ μεγαλύτεροι, από τους πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον ήλιο μας."
Και υπάρχουν περισσότεροι μικροί πλανήτες όπως αυτό έξω, περιμένοντας να βρεθούν;
Όπως έγραψε η ομάδα στην εφημερίδα τους, «Ενώ ένα δείγμα ενός μόνο πλανήτη είναι πολύ μικρό για να χρησιμοποιηθεί για τον προσδιορισμό των ποσοστών εμφάνισης, προσδίδει βάρος στην πεποίθηση ότι η εμφάνιση του πλανήτη αυξάνεται εκθετικά με τη μείωση του μεγέθους του πλανήτη».
Πηγές: τηλεφωνική συνέντευξη με τον Travis Metcalfe, Iowa State University, NASA / JPL
