Ενώ η εύρεση ενός πλανήτη σε τροχιά γύρω από ένα άλλο αστέρι είναι απίστευτα συναρπαστικό, γίνεται σχεδόν συνηθισμένο. Χρησιμοποιώντας μια νέα μέθοδο παρόμοια με το πώς τα πολωμένα γυαλιά ηλίου απομακρύνουν το φως του ήλιου για να μειώσουν το έντονο φως, μια διεθνής ομάδα επιστημόνων μπόρεσε να συμπεράνει το μέγεθος της ατμόσφαιρας ενός εξωπλανήτη, και να εντοπίσει άμεσα την τροχιά του πλανήτη.
Σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι νάνου στον αστερισμό Vulpecula και βρίσκεται περίπου 63 έτη φωτός από τη γη, αυτός ο εξωπλανήτης ανακαλύφθηκε πριν από δύο χρόνια. Χρησιμοποιώντας αυτήν τη νέα τεχνική πόλωσης, οι αστρονόμοι μπόρεσαν να δουν λεπτομέρειες σχετικά με τον πλανήτη που ονομάζεται HD189733b που δεν είναι δυνατό να παρατηρηθούν χρησιμοποιώντας άλλες έμμεσες μεθόδους. Οι επιστήμονες εξήγαγαν πολωμένο φως για να ενισχύσουν το αχνό ανακλώμενο φως του φωτός του αστεριού από τον πλανήτη και για πρώτη φορά κατάφεραν να ανιχνεύσουν τον προσανατολισμό της τροχιάς του πλανήτη και να εντοπίσουν την κίνησή του στον ουρανό.
Αυτή η νέα τεχνική δείχνει επίσης ότι η ατμόσφαιρα του πλανήτη είναι αρκετά μεγάλη, περίπου 30% μεγαλύτερη από το αδιαφανές σώμα του πλανήτη που παρατηρείται κατά τη διάρκεια των διελεύσεων, και πιθανώς αποτελείται από μικρά σωματίδια, ίσως ακόμη και μικροσκοπικούς κόκκους σκόνης ή υδρατμούς.
Παλαιότερες μελέτες του HD189733b που χρησιμοποιούν το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble έδειξαν ότι αυτός ο κόσμος δεν έχει φεγγάρια μεγέθους Γης ή διακριτό σύστημα δακτυλίου. Επίσης, η θερμοκρασία της ατμόσφαιρας είναι μια εκπληκτική επτακόσια βαθμούς Κελσίου.
Ο πλανήτης είναι τόσο κοντά στο γονικό του αστέρι που η ατμόσφαιρα του επεκτείνεται από τη ζέστη. Μέχρι τώρα, οι αστρονόμοι δεν έχουν δει ποτέ φως να αντανακλάται από έναν εξωπλανήτη, αν και έχουν συμπεράνει από άλλες παρατηρήσεις ότι το HD189733b μοιάζει πιθανώς με έναν «καυτό Δία», έναν πλανήτη που περιστρέφεται πολύ κοντά στο γονικό του αστέρι. Σε αντίθεση με τον Δία, ωστόσο, το HD189733b σε τροχιά γύρω από το αστέρι του σε λίγες μέρες παρά τα 12 χρόνια, χρειάζεται ο Δίας για να κάνει μια τροχιά του ήλιου.
«Η πολωμετρική ανίχνευση του ανακλώμενου φωτός από εξωπλανήτες ανοίγει νέες και τεράστιες ευκαιρίες για να εξερευνήσει τις φυσικές συνθήκες στην ατμόσφαιρά τους», δήλωσε η καθηγήτρια Svetlana Berdyugina, ηγέτης της ομάδας από το Ινστιτούτο Αστρονομίας της Ζυρίχης και το Παρατηρητήριο Tuorla της Φινλανδίας. "Επιπλέον, περισσότερα μπορούν να μάθουν για τις ακτίνες και τις αληθινές μάζες, και συνεπώς τις πυκνότητες των μη διαμετακόμιμων πλανητών."
Ανακάλυψαν ότι η πόλωση κορυφώνεται κοντά στις στιγμές που ο μισός πλανήτης φωτίζεται από το αστέρι όπως φαίνεται από τη γη. Τέτοια συμβάντα συμβαίνουν δύο φορές κατά τη διάρκεια της τροχιάς, παρόμοια με τις φάσεις του μισού φεγγαριού.
Πρωτότυπο Πηγή Ειδήσεων: Δελτίο Τύπου του Ομοσπονδιακού Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Ελβετίας
