Αν έχετε δει μια εικόνα του Γαλαξία από πάνω ή κάτω, σίγουρα θα παρατηρήσετε ότι έχει μια σπειροειδή δομή. Η δική μας είναι μιας κατηγορίας γαλαξιών που ονομάζονται φραγμένες σπείρες, επειδή έχει μια ορθογώνια ράβδο στη μέση του γαλαξιακού δίσκου.
Ο Γαλαξίας έχει τέσσερις κύριους σπειροειδείς βραχίονες: το βραχίονα Norma και Cygnus, το Τοξότη, το Scutum-Crux και το Perseus. Ο Ήλιος βρίσκεται σε ένα μικρό βραχίονα, ή το κέντρισμα, που ονομάζεται Orion Spur. Ο ίδιος ο γαλαξιακός δίσκος έχει μήκος περίπου 100.000 έτη φωτός και η ράβδος στο κέντρο εκτιμάται ότι έχει μήκος περίπου 27.000 έτη φωτός.
Γιατί ο Γαλαξίας είναι σπείρα; Αυτό οφείλεται στην περιστροφή του, ή μάλλον στην περιστροφή της ύλης μέσα στον γαλαξιακό δίσκο γύρω από το κέντρο. Δεν είναι σαν τα ίδια τα αστέρια να παραμένουν στους σπειροειδείς βραχίονες, και να περιστρέφονται γύρω από το κέντρο του γαλαξία, αν: αν το έκαναν αυτό, τα χέρια θα στροβιλίζονταν πιο σφιχτά με την πάροδο του χρόνου (2 δισεκατομμύρια χρόνια περίπου), καθώς τα αστέρια στο κέντρο περιστρέφεται γρηγορότερα από αυτά που βρίσκονται πιο μακριά.
Οι σπείρες είναι στην πραγματικότητα αυτό που ονομάζεται κύμα πυκνότητας ή όρθιο κύμα. Ο καλύτερος τρόπος για να το περιγράψετε αυτό είναι η αναλογία μιας κυκλοφοριακής συμφόρησης: τα αυτοκίνητα ταξιδεύουν σε έναν πολυσύχναστο δρόμο σε μια πόλη, συγκεντρώνονται σε εμπλοκές κατά τη διάρκεια μιας ημέρας σε ορισμένα τμήματα. Αλλά τελικά τα αυτοκίνητα περνούν μέσα από τη μαρμελάδα και άλλα αυτοκίνητα συσσωρεύονται πίσω τους στη μαρμελάδα. Το κύμα βρίσκεται σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία, με δέσμες ύλης να συσσωρεύονται εκεί για λίγο, και στη συνέχεια προχωρά για να αντικατασταθεί από άλλη ύλη. Καθώς η σκόνη και το αέριο συμπιέζονται στις σπείρες, θερμαίνονται και οδηγούν στο σχηματισμό νέων αστεριών. Αυτός ο σχηματισμός αστεριών κάνει το πίσω άκρο της σπειροειδούς φωτεινότητας και τοποθετεί το κύμα πυκνότητας «μπροστά», όπου αρχίζουν να συμπιέζονται τα πιο αμυδρό, κόκκινα αστέρια.
Όταν βλέπετε μια εικόνα του Γαλαξία όπως η παραπάνω, δεν είναι στην πραγματικότητα μια φωτογραφία του γαλαξία μας. Δεδομένου ότι κατοικούμε στο δίσκο και δεν έχουμε (επί του παρόντος) τρόπο να πάμε πάνω ή κάτω, εικόνες του Γαλαξία δημιουργούνται από υπολογιστές ή καλλιτέχνες. Οι αστρονόμοι έχουν προσδιορίσει ότι ο Γαλαξίας είναι ένας σπειροειδής γαλαξίας χαρτογραφώντας τις κινήσεις των αστεριών και των νεφών υδρογόνου στο δίσκο.
Ο Γαλαξίας μας απέχει πολύ από το να είναι ο μοναδικός σπειροειδής γαλαξίας στο Σύμπαν. Για να προβάλετε εικόνες άλλων σπειροειδών γαλαξιών, μεταβείτε στον ιστότοπο Spiral Galaxies που ονομάζεται κατάλληλα, ή στην Αστρονομία Εικόνα της ημέρας Spiral Galaxy Index της NASA.
Για να μάθετε περισσότερα σχετικά με τον Γαλαξία, δείτε το επεισόδιο 99 του Astronomy Cast ή επισκεφθείτε την υπόλοιπη ενότητα του Γαλαξία στον Οδηγό για το Διάστημα.
Πηγή: University of Wisconsin-Madison News
