Οι τρεις άντρες Soyuz TMA-21 πλήρωμα κοσμοναυτών και αστροναυτών που αποτελούνται από τον Διοικητή Alexander Samokutyaev, τον διοικητή της αποστολής 28 Andrey Borisenko και τον μηχανικό πτήσης της NASA, Ronald Garan, έφτασαν στο σημείο μετά από μια άψογη κατάβαση και έπεσαν με ασφάλεια στις νότιες στέπες του Καζακστάν στις 12: 00 π.μ. EDT σήμερα, 16 Σεπτεμβρίου (10 π.μ. τοπική ώρα), ολοκληρώνοντας έτσι μια εξάμηνη περιοδεία καθηκόντων στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Η κάψουλα Soyuz προσγειώθηκε στο πλάι της καθώς συχνά δεν θα το κάνει, περίπου τρεις ώρες μετά την ανατολή του ηλίου. Οι μαλακοί κινητήρες προσγείωσης πυροβόλησαν μέσα σε δευτερόλεπτα από το touchdown για να μετριάσουν το σοκ.
Μια φάλαγγα δώδεκα ρωσικών ελικοπτέρων αναζήτησης και ανάκαμψης έπεσε γρήγορα μετά την προσγείωση. Οι ρωσικές δυνάμεις είχαν καθιερώσει αμφίδρομη επικοινωνία και οπτική όραση με τα διαστημικά φυλλάδια τα τελευταία λεπτά της κατάβασης.
Ο καιρός ήταν τέλειος με πολύ χαμηλούς ανέμους, λίγα σύννεφα και θερμές θερμοκρασίες σχεδόν 70 βαθμούς Φαρενάιτ.
Συνολικά, το τρίο πέρασε 164 ημέρες στο διάστημα, 162 από αυτούς ήταν στο ISS. Η κάψουλα Soyuz είχε αγκυροβοληθεί στο ISS στις 7 Απριλίου 2011 μετά από ένα διήμερο ταξίδι μετά την απογείωση στις 5 Απριλίου από το Κοσμοτόμο Baikonur πάνω σε μια κάψουλα που ονομάστηκε Gagarin. Το διαστημόπλοιο ονομάστηκε προς τιμήν του Γιούρι Γκαγκάριν, πρώτου ανθρώπου που σε τροχιά γύρω από τη Γη την 50ή επέτειο της θαρραλέας πτήσης του σε τροχιά τον Απρίλιο του 1961 που εγκαινίασε την εποχή της ανθρώπινης διαστημικής πτήσης.
Αυτό το πλήρωμα έζησε στο ISS για την άφιξη των δύο τελευταίων ιστοριών πτήσεων του προγράμματος Space Shuttle, καθώς και των επετείων του Gagarin και του πρώτου αστροναύτη της Αμερικής στο διάστημα, Alan Shepard.
Η ομάδα ανάκτησης ελικοπτέρου έφτασε στην κάψουλα Soyuz με δευτερόλεπτα αφής και ξεκίνησε την ανέγερση μιας φουσκωτής ιατρικής σκηνής. Το Soyuz κυλήθηκε για να διευκολύνει την ασφαλή και σωστή εξαγωγή του πληρώματος.
Οι αστροναύτες και οι κοσμοναύτες εξήχθησαν γρήγορα από την κάψουλα από το πλήρωμα του εδάφους, ελέγχθηκαν από γιατρούς και τοποθετήθηκαν σε ξαπλώστρες για το ταξίδι δύο ωρών πίσω σε μια στάση στην Καραγκάντα του Καζακστάν για ένα παραδοσιακό καλωσόρισμα του Καζακστάν. Στη συνέχεια, το πλήρωμα θα χωριστεί. Ο Garan θα επιστρέψει αμέσως στις ΗΠΑ με πτήση πίσω στο Mission Control στο Χιούστον του Τέξας.
Λίγες ώρες νωρίτερα σήμερα το απόγευμα, το τρίο bagan ήταν η διαδικασία αναχώρησης από το ISS. Φορούσαν τα κοστούμια εκτόξευσης και πίεσης εισόδου στο Sokol, επιπλέουν στην κάψουλα επιστροφής και έκλεισαν τις πόρτες μεταξύ του Soyuz και του ISS.
Μετά τη διαρροή, το πλήρωμα έβγαλε τα άγκιστρα και κλείνει το Soyuz από τη μονάδα Poisk στις 8:38 μ.μ. πετώντας πάνω από τη βόρεια Κίνα. Τρία λεπτά αργότερα οι προωστήρες πυροβολήθηκαν για 15 δευτερόλεπτα για να χωρίσουν τα δύο οχήματα.
Πίσω στο σταθμό ήταν το πλήρωμα της Εκστρατείας 29 που περιελάμβανε τον Διοικητή Mike Fossum από τις ΗΠΑ, τον κοσμοναύτη Sergei Volkov από τη Ρωσία και τον Ιάπωνα αστροναύτη Satoshi Furukawa.
Καθώς το ISS και το Soyuz πετούσαν παράλληλα, το πλήρωμα εκτέλεσε το «de-orbit burn» των 4 λεπτών, 14 δευτερόλεπτα, το οποίο έλαβε χώρα ακριβώς στις 11: 05 μ.μ. EDT. Η κρίσιμη καύση του Soyuz επιβραδύνει το πλοίο κατά περίπου 258 MPH και επέτρεψε στην κάψουλα να πέσει από την τροχιά, ρυθμίζοντας την κάθοδο κάτω από την ατμόσφαιρα της Γης.
Στη συνέχεια, ο υπολογιστής διέταξε τον πυροτεχνικό διαχωρισμό των τριών μονάδων Soyuz πραγματοποιήθηκε περίπου 87 μίλια πάνω από τη Γη περίπου 22 λεπτά αργότερα στις 11:33 μ.μ., που συνέβη μόλις τρία λεπτά πριν από την επανένταξη στην ατμόσφαιρα της Γης πάνω από την καρδιά της Αφρικής.
Το πλήρωμα προσγειώθηκε μέσα στην κεντρική μονάδα καθόδου λιγότερο από μία ώρα μετά την ολοκλήρωση του εγκαύματος και λιγότερο από 30 λεπτά μετά το διαχωρισμό της μονάδας.
Το ISS θα φροντίσει τώρα μόνο ένα πλήρωμα τριών ατόμων για τους επόμενους δύο μήνες. Αυτός είναι ένας ασυνήθιστα μεγάλος χρόνος για τη διατήρηση μειωμένου πληρώματος. Αλλά όλα οφείλονται στην πρόσφατη αποτυχία του τρίτου σταδίου του ρωσικού πυραύλου Soyuz-U στην αποστολή του φορτηγού πλοίου Progress 44 στις 24 Αυγούστου. Η αποτυχία εντοπίστηκε σε φραγμένη γραμμή καυσίμου. Η Ρωσία εργάζεται για να προσδιορίσει ακριβώς πώς και γιατί θα μπορούσε να συμβεί αυτό και λαμβάνει μέτρα για να αποτρέψει την επανάληψη που θα είχε καταστροφικές συνέπειες.
Η επόμενη έκρηξη του Soyuz έχει προγραμματιστεί προσωρινά για τις 14 Νοεμβρίου με άφιξη στο σταθμό στις 16 Νοεμβρίου. Το πλήρωμα των τριών ατόμων των Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin και μηχανικού πτήσης της NASA, Dan Burbank, είχε αρχικά προγραμματιστεί για τις 22 Σεπτεμβρίου. η αποτυχία εκκίνησης Progress.
Το πλήρωμα του Mike Fossom έχει προγραμματιστεί να αναχωρήσει μόλις 2 ημέρες αργότερα. Επομένως, οποιαδήποτε περαιτέρω καθυστέρηση εκτόξευσης Soyuz θα απαιτήσει το ISS να είναι τουλάχιστον προσωρινά «αποπροσανατολισμένο» για πρώτη φορά από τότε που ξεκίνησαν συνεχείς πληρώσεις πριν από δώδεκα χρόνια.
