Το 2017, οι αστρονόμοι και ο κόσμος εξεπλάγησαν όταν έμαθαν ότι ένα διαστρικό αντικείμενο (που ονομάζεται «Oumuamua) περνούσε από τη Γη στο δρόμο του προς το εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα. Αφού διεξήχθησαν πολλές έρευνες, οι επιστήμονες αφέθηκαν να ξύσουν το κεφάλι τους ως προς αυτό το αντικείμενο - ποια εικασία κυμαινόταν από το να είναι κομήτης ή αστεροειδής έως κομήτης ή ακόμη και ένα εξωγήινο ηλιακό πανί!
Αλλά ένα από τα μεγαλύτερα πράγματα από αυτό το γεγονός ήταν η ανακάλυψη ότι τέτοια αντικείμενα διέρχονται από το Ηλιακό μας Σύστημα σε τακτική βάση (και κάποια διαμονή). Και όπως αποδεικνύεται, οι αστρονόμοι με τη NASA, το ESA και το Διεθνές Επιστημονικό Οπτικό Δίκτυο (ISON) ανακοίνωσαν την ανίχνευση αυτού που θα μπορούσε να είναι ένα δεύτερο διαστρικό αντικείμενο! Θα μπορούσε να είναι «Oumuamua 2.0; Και αν ναι, ποια μυστήρια μπορεί να παρουσιάσει;
Το νέο αντικείμενο έχει οριστεί ως C / 2019 Q4 (Borisov) προς τιμήν του Gennady Borisov, ενός αστρονόμου στο Αστεροφυσικό Παρατηρητήριο της Κριμαίας που ανίχνευσε για πρώτη φορά το αντικείμενο στις 30 Αυγούστου. Το σύστημα Scout της NASA, το οποίο παρακολουθεί τους αστεροειδείς και τους κομήτες που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα ως μέρος του Κέντρου Μελετών Αντικειμένων Κοντά στη Γη (CNEOS), έδειξε ότι είχε μια ασυνήθιστη τροχιά λίγο μετά.
Λίγες μέρες αργότερα, ο διάσημος αστρονόμος Μάρκο Μιτσέλι - από το Κέντρο Συντονισμού Αντικειμένων Κοντά στη Γη (NEOCC) - κατάφερε να λάβει εικόνες του αντικειμένου μέσω του ISON. Ο Micheli, ο οποίος πιστώνεται με την ανακάλυψη πολλών ΝΕΟ, πραγματοποίησε επίσης αρκετές μετρήσεις της θέσης του αντικειμένου χρησιμοποιώντας δεδομένα που παρέχονται από το Τηλεσκόπιο Καναδά-Γαλλίας-Χαβάης (CHFT) στη Μανάουα Κέα της Χαβάης.
Το ESA αναλύει τώρα όλα τα διαθέσιμα δεδομένα και σχεδιάζει περισσότερες παρατηρήσεις προκειμένου να πάρει μια καλύτερη ιδέα για τη διαδρομή του αντικειμένου και την προέλευσή του. Αλλά με βάση την εκκεντρικότητά του, φαίνεται πιθανό αυτό το αντικείμενο να είναι ένας διαστρικός επισκέπτης, αν και αυτό μένει να ειπωθεί οριστικά. Όπως εξήγησε ο Micheli:
“Εργαζόμαστε τώρα για τη λήψη περισσότερων παρατηρήσεων για αυτό το ασυνήθιστο αντικείμενο. Πρέπει να περιμένουμε λίγες μέρες για να εντοπίσουμε πραγματικά την προέλευσή του με παρατηρήσεις που είτε θα αποδείξουν την τρέχουσα θέση ότι είναι διαστρική, είτε ίσως να αλλάξουν δραστικά την κατανόησή μας.”
Σε αυτό το σημείο, αυτό που είναι γνωστό είναι ότι το C / 2019 Q4 είναι ένας σχετικά μεγάλος και ενεργός κομήτης που έχει διάμετρο λίγων χιλιομέτρων. Αναμένεται να κάνει την πλησιέστερη προσέγγιση του Ήλιου στις αρχές Δεκεμβρίου, φτάνοντας σε απόσταση περίπου 300 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (186 εκατομμύρια μίλια) ή λίγο περισσότερο από τη διπλάσια απόσταση μεταξύ της Γης και του Ήλιου (2 AU). Αυτή η απόσταση θα το τοποθετήσει έξω από την τροχιά του Άρη, και ως εκ τούτου δεν ταιριάζει με τον ορισμό του Near-Earth Object (NEO).
Υποθέτοντας ότι το C / 2019 Q4 είναι ένας κομήτης, θα αρχίσει να εκπέμπει αέριο μόλις φτάσει στο πλησιέστερο σημείο στο μονοπάτι του γύρω από τον Ήλιο μας. Αυτό θα προκληθεί από την αύξηση της θερμοκρασίας στην επιφάνειά του, προκαλώντας την εξάχνωση και την απελευθέρωση των κατεψυγμένων πτητικών του (δηλ. Νερό, διοξείδιο του άνθρακα, μεθάνιο, αμμωνία). Οι αστρονόμοι θα μπορούν να επιβεβαιώσουν ότι το αντικείμενο είναι στην πραγματικότητα ένας κομήτης που βασίζεται στο φωτοστέφανο (ή «ουρά») που θα προκύψει.
Δεδομένου ότι είναι γνωστό ότι οι κομήτες παραμένουν σταθεροί σε απόσταση περίπου 3 AU (448,8 εκατομμύρια χλμ. Mi) από τον Ήλιο, είναι δίκαιο να πούμε ότι το C / 2019 Q4 θα πρέπει να αντιμετωπίσει υπερβολή. Εκεί «ο Oumuamua άρχισε να μπερδεύει τους επιστήμονες, οι οποίοι δεν γνώρισαν υπεροχή παρά το ότι έφτασαν σε απόσταση 38,1 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (23,7 εκατομμύρια μίλια) από τον Ήλιο.
Ωστόσο, κατάφερε να επιταχυνθεί κατά την έξοδο από το Ηλιακό Σύστημα, το οποίο ήταν συνεπές με τη συμπεριφορά ενός κομήτη. Αυτό οδήγησε ορισμένους επιστήμονες να θεωρήσουν ότι «το Oumuamua μπορεί στην πραγματικότητα να είναι ένα τεχνητό αντικείμενο, ή τουλάχιστον, ένα ουράνιο αντικείμενο που δεν είχε συναντήσει ποτέ ο άνθρωπος. Αυτό είναι που κάνει τα διαστρικά αντικείμενα ένα τέτοιο βραβείο.
Δεν είναι περίεργο λοιπόν γιατί οι επιστήμονες είναι τόσο ενθουσιασμένοι που ένα άλλο διαστρικό αντικείμενο φαίνεται να έχει εισέλθει στο Ηλιακό μας Σύστημα. Είναι επίσης ο λόγος για τον οποίο πολλοί αναζητούν ιδέες χαμηλού κόστους και ταχείας ανάπτυξης για διαστημόπλοια που θα μπορούσαν να συναντηθούν και να διερευνήσουν αυτά τα αντικείμενα. Εάν μόνο το C / 2019 Q4 έφτασε στο Ηλιακό μας Σύστημα λίγα χρόνια από τώρα, η αποστολή «Comet Interceptor» της ESA θα μπορούσε να κάνει ακριβώς αυτό.
Αυτή η αποστολή είναι μέρος του προγράμματος Cosmic Vision, το μακροπρόθεσμο όραμα της εξερεύνησης του διαστήματος που περιλαμβάνει αποστολές «γρήγορης κατηγορίας» ικανές να συναντηθούν με παροδικά φαινόμενα (όπως κομήτες). Η πρόταση Comet Interceptor (εμπνευσμένη από το «Oumuamua) προβλέπει τρία διαστημόπλοια που θα είναι το πρώτο που θα επισκεφθεί έναν κομήτη ή ένα διαστρικό αντικείμενο καθώς αρχίζει να μπαίνει στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα.
Σε κάθε περίπτωση, εάν περαιτέρω παρατηρήσεις δείξουν ότι το C / 2019 Q4 είναι πράγματι διαστρικό σε προέλευση, αυτό σημαίνει ότι το Ηλιακό μας Σύστημα έχει επισκεφθεί τουλάχιστον δύο τέτοια αντικείμενα σε τόσα χρόνια. Αυτό θα σήμαινε ότι τέτοια σώματα είναι πολύ πιο κοινά από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως, πράγμα που σημαίνει επίσης ότι θα έχουμε πολλές ευκαιρίες να τα μελετήσουμε στο μέλλον!
